I 2014 estimerte Verdens helseorganisasjon at omtrent 200 millioner mennesker over hele kloden blir utsatt for farlige nivåer av arsen gjennom drikkevannet. De fleste av de berørte, opplyser rapporten, bor i sørasiatiske land som Bangladesh, Kambodsja, India, Nepal og Vietnam. Men som Kathy Gannon og Katy Daigle rapporterer for Associated Press, har en ny studie avdekket at arsenikk-forurenset grunnvann også er et voldsomt problem i et annet sørasiatiske land, Pakistan, der så mange som 60 millioner mennesker kan være i faresonen.
Som en del av studien, som ble publisert i tidsskriftet Science Advances, testet forskere vann hentet fra rundt 1 200 grunnvannspumper lokalisert i hele landet. I følge Giorgia Guglielmi of Science overskred nesten to tredjedeler av prøvene 10 mikrogram arsen per liter vann, som er sikkerhetsgrensen som WHO anbefaler. Retningslinjer i Pakistan tillater en høyere terskel på 50 mikrogram per liter. Men i store skår av Indus River Valley, overgikk konsentrasjonene begge grensene og oversteg 200 mikrogram per liter.
Teamet brukte deretter statistisk modellering for å bestemme miljøfaktorer som ville påvirke arsenkonsentrasjoner i forskjellige regioner, forklarer Zamira Rahim i CNN.
Ved å bruke disse dataene opprettet forskere et "farekart" som kartla risikoen for arsenforurensning i Pakistan. Resultatene var svimlende: mellom 50 og 60 millioner mennesker kan konsumere arsenholdig vann, beregnet teamet. De fleste bor i Indusdalen.
Arsen har ikke lukt eller smak, noe som gjør det vanskelig for lekfolk å oppdage. Langvarig eksponering kan ha alvorlige helsemessige konsekvenser - blant dem hudlesjoner, kreft, utviklingsdefekter, hjerte- og karsykdommer og diabetes.
Dette potensielt giftige elementet forekommer naturlig i jordskorpen, og vanligvis forblir det låst i steinene og sedimentet. Men som Gannon og Daigle bemerker i AP, har folk i Pakistan "stadig og ubetinget" hentet vann fra underjordiske akviferer.
"I de siste tiårene har Sør-asiatiske land som er opptatt av overflatevann med patogen pumpet enorme mengder grunnvann, noe som får vannbordene til å falle drastisk og tappe i nye vannlommer som er besatt av det fargeløse, luktfrie giftstoffet, " de skriver.
Det er andre faktorer som bidrar til problemet i Pakistan. I følge Guglielmi forekommer de høyeste konsentrasjoner av arsen i områder hvor jord PH er relativt høy og leire er relativt ung; gjennom tiårene utvaskes arsen fra geologiske sedimenter som har blitt utsatt for vann. Joel Podgorski, studiens hovedforfatter, forteller til CNNs Rahim at avfall fra mennesker og dyr i lokale vannkilder også kan gjøre problemet verre fordi "det forårsaker en annen type arsenutgivelse."
I følge David Polya, professor i miljøkjemi ved University of Manchester, som ikke var involvert i studien, er studien grunn til alarm selv om omfanget av problemet er mindre enn forskerne anslår. "Selv om risikoen for befolkningen bare var halvparten av den estimerte, ville det bety at estimatene for antall mennesker rundt om i verden som er påvirket av så store grunnvann av arsenisk fare, vil trenge å bli revidert vesentlig oppover, " sier Polya til BBCs Matt McGrath.
Hva bør gjøres med landets arsenikontaminert grunnvann? Forfatterne av studien sier at "[først] og fremst", drikkevann over Indusdalen bør testes. Og det er viktig, bemerker de, å teste individuelle brønner, på grunn av den "iboende høye graden av småskala romlig variasjon av geogen arsenforurensning."
Testing av brønner kan hjelpe tjenestemenn med å bestemme trygge dybder for boring i grunnvann. Og som Guglielmi påpeker i Science, kan myndighetene investere i behandlinger som fjerner arsen fra vannkilder.
"Til slutt, " forfatterne av studien, advarer "alle behandlingsalternativer må være sosialt akseptable og tilpasset den lokale grunnvannsammensetningen."
