Scenen i det amerikanske representantenes hus den 24. februar 1868 var en uvanlig rå. Selv om kongressmedlemmene satt i sine vanlige stillinger og holdt på med mye av sitt normale arbeid, var rommet også fullstappet av tilskuere og journalister, alt opprørt for å være vitne til hendelsene som skulle utfolde seg. "Den eneste klassen som så ut til å være utelukket var negre, " rapporterte Public Ledger of Memphis, Tennessee, to dager senere. “Angelsakserne stjal en marsj mot dem i morges, og okkuperte setene sine og dyttet dem av setene på trappene. Konsekvensen var at det bare var et lite dryss av svarte ansikter blant vertene som så ned fra galleriene på lovgiverne nedenfor. ”
Relatert innhold
- Kampen om Andrew Johnsons impeachment var en kamp for USAs fremtid
Det var ikke en kontroversiell regning eller en opphetet debatt som trakk et slikt publikum. Denne februardagen kom folkemengdene for å se medlemmer av huset stemme for å anmode president Andrew Johnson, første gang en slik begivenhet noensinne har skjedd i USAs historie. Ledet av den brannstatlige republikanske senator Thaddeus Stevens, stemte kongressmedlemmene 126 til 47 for å innrømme Johnson og anklager ham for høye forbrytelser og forseelser.
Husets medlemmers dramatiske samtale var bare den første fasen av tilholdsutviklingen, men konfrontasjoner mellom kongressen og presidenten hadde begynt langt tidligere. Johnson gikk opp til presidentskapet etter Abraham Lincolns attentat i 1865, etter å ha blitt valgt ut til visepresidentskapet for Johnsons status som en fremtredende Southerner som likevel var forpliktet til unionen. Men siden han erstattet Lincoln, hadde Andrew Johnson gjentatte ganger trukket lovgiverne. I kjølvannet av krigen undergikk Johnson den republikanske gjenoppbyggingsinnsatsen ved å benåde mer enn 7000 konfødererte og nedlegge veto mot 29 lovforslag på en enkelt periode (til sammenligning hadde alle presidentene kombinert opp til dette punktet kun gitt veto mot 59 handlinger).
"Johnson innledet en politikk for å gjenopprette de tidligere konfødererte statene til sivil regjering med maksimal hastighet og en minimum forstyrrelse av sørlige institusjoner utover selve slaveriets avskaffelse, " skriver historiker Michael Les Benedict. "Hans politikk plasserte tidligere opprørere i politisk kontroll over nesten hver sørstat og overlot sørlige svarte til nåde fra mennene som hadde kjempet så desperat for å holde dem i trelldom."
Kongressen, kontrollert av nordlige republikanere, kjempet tilbake med de fjortende og femtende endringene, for å beskytte rettighetene til statsborgerskap og stemmen for folk født i USA og afroamerikanske menn. De forsøkte også å bevare Lincolns kabinettansatte ved å vedta Tenure of Office Act i mars 1867. Allerede påkrevd å motta Kongressens godkjenning ved utnevnelse av nytt personell til kabinettet, tvang loven også Johnson til å få godkjenning for oppsigelser. Denne loven skulle sette scenen for Johnsons ultimate showdown med kongressen senere i 1867 og tidlig 1868.
I hele 1867 fikk House Judiciary Committee - en koalisjon av republikanske og demokratiske representanter - i oppgave å evaluere Johnsons oppførsel for muligheten for urettmessighet. I november 1867 konkluderte de med at hans oppførsel rettferdiggjorde impeach, men konklusjonen ble bare støttet av fem av de ni medlemmene. Republikanere bestemte at den mindre enn rungende rapporten ikke var nok til å komme videre med impeachment for øyeblikket - før Johnson tok mye mer drastiske tiltak for å stimulere til gjenoppbygging.
I august suspenderte president Johnson krigsminister Edwin Stanton. Stanton ble utnevnt av Lincoln, en sterk alliert av de “radikale republikanerne” (såkalt på grunn av deres forpliktelse til full frigjøring og etablering av borgerrettigheter for tidligere slaver) og sammenstøt gjentatte ganger med Johnson. Da Johnson suspenderte Stanton og utnevnte en motvillig Ulysses Grant den midlertidige krigsministeren, var ikke kongressen i sesjon og kunne ikke umiddelbart svare. Men i begynnelsen av januar 1868 hadde kongressen skrevet sin misbilligelse av manøveren, Grant hadde tilbudt sin avgang, og Stanton okkuperte kontoret på nytt.
Johnson, som ikke var villig til å godta at Tenure of Office Act var konstitusjonell, utnevnte generalmajor Lorenzo Thomas til stillingen og fyrte Stanton 21. februar. Sistnevnte nektet å akseptere demisjonen og barrikaderte seg på sitt kontor, og ba deretter om å bli arrestert Thomas . Spenningen mellom eksekutivkontoret og kongressen hadde økt i flere år; denne hendelsen skulle vise seg å være bristepunktet. "Med to krigssekretærer og frykt for blodsutgytelse i gatene, kom huset for å se ting som Thaddeus Stevens gjorde, og støttet impeachment, " skriver historiker R. Owen Williams.
4. mars leverte Representantenes hus 11 henvendelsesartikler til senatet i en fremvisning av høytidelig teatralitet som skulle definere den kommende rettsaken. "Nedover midtgangen, av to, arm i arm, kom komiteen, " fortalte en forfatter for Evansville Journal of Indiana. Stillhet fulgte så perfekt og raskt at den lave, modulerte stemmen til dommer Bingham ble hørt, som om han leste en gravferd. Han sto, mager og kort og grå og så gjennom sølvbriller, en trykt kopi av impeachment-artiklene i hendene, og hørte senatet til å høre artiklene, hvis det så gledet dem. ”
Kongressmedlem Benjamin Butler fra Massachusetts åpnet forfalskningsforsøket 5. mars, med Salmon Chase, USAs sjefsjef, som president. Butlers åpningstale var full av høyflytende retorikk, og berømmet de grunnleggende fedrene for deres visdom når de skapte muligheten for impeachment. I andre tider, og i andre land, har det blitt funnet at despotisier bare kunne bli dempet av attentat, og nasjoner som lever under konstitusjonelle regjeringer til og med, har ikke funnet noen måte å kvitte seg med en tyrannisk, imbecile eller troløs hersker, redd ved å velte selve grunnlaget og rammen for regjeringen selv, »proklamerte han. Butler la ut tiltalepunktene mot Johnson, og i de kommende ukene ville føre påtalemyndigheten mot ham.
Allerede før rettsaken begynte, ble nasjonen klinket av tvisten mellom regjeringens separate grener. Nå kjempet lidenskapelige borgere og reportere for å være vitne til rettsaken og spekulere om resultatet. Ville det føre til en annen borgerkrig? Ville Johnson bli erstattet av Benjamin Wade, Senatets president og en radikal republikaner (på det tidspunktet spesifiserte ikke grunnloven arvingen etter visepresident)? Folkemengdene som samstemte for å se rettsaken ble så store at senatet benyttet et billettsystem. Hver dag skrev senatet ut 1.000 billetter og delte mellom regjeringsansatte, pressen og publikum, med flertallet til den første gruppen.
"Det var en homofil og strålende scene, " rapporterte New York Herald 14. mars. "Alle var der for å delta i et show som aldri før i historien til at noen nasjon som kaller seg sivilisert ble stilt ut for verden."
Etter at påtalemyndighetene siktet saken mot Johnson, forsøkte presidentens team av advokater, inkludert tidligere riksadvokat Henry Stanbery som trakk seg for å lede forsvaret, prøve å pirke hull i vitneforklaringen, i håp om å stille tvil om arten av Johnsons intensjon. Kanskje hadde Johnson feilaktig tolket loven, hevdet de, og hadde bare prøvd å holde krigsdepartementet bemannet som nødvendig.
Til slutt ble senatorene tvunget til å kaste seg med mer enn bare den relativt enkle saken om Johnson hadde brutt loven eller ikke. De måtte vurdere om Johnsons erstatning ville være et dårligere alternativ som leder, og hva det ville bety for det fortsatt gjenopprette landet hvis presidentens embet ble avviklet. Som senator James Grimes fra Iowa sa: "Jeg kan ikke gå med på å ødelegge det harmoniske arbeidet med grunnloven for å kvitte seg med en uakseptabel president." Senest 26. mai 1868 hadde senatet stemt på alle artiklene om tilholdsføring: 35 stemte skyldig og 19 ikke skyldige, bare en stemme som var mindre enn de nødvendige to tredjedeler for å dømme presidenten.
Johnson avsluttet sin periode som president, og forlot vervet 4. mars 1869. Håper på en bedre fremtid, frihet fra undertrykkelse og vold for afroamerikanere, og en sann forsoning mellom Nord og Sør bleknet, og ga snart vei til Black Codes og Jim Crow segregering som fortsatte langt inn på 1900-tallet.
