For millioner av år siden dominerte gigantiske skapninger planeten. Mens dyr som ullete mammuter og hulebjørn vandret landene, tok massive megalodonhaier og sjøduslinger ut i havet.
I løpet av den siste istiden, som endte for omtrent 11 700 år siden, omkom mange av disse store landdyrene under en masseutryddelsesarrangement. Men forskere har lenge tenkt at havboende skapninger motstå endringene som eliminerte så mange landboere. Nå antyder ny forskning at det ikke er tilfelle. Som UPIs Brooks Hays rapporterer, var forskere etter en fersk statistisk analyse av den marine fossile posten overrasket over å finne at før istiden utslettet mange store landdyr, ble en masseutryddelseshendelse feiet gjennom havene.
Dødsfallet var høyt. Analysen antyder store dråper i det genetiske mangfoldet, eller antall arter, på det tidspunktet. Det var en reduksjon på opptil 55 prosent av sjøpattedyr, 43 prosent av havskilpadder, 35 prosent av sjøfugler og ni prosent av haiene. Syv grupper av dyr i kystvann kjent som funksjonelle enheter - skapninger som tjener samme formål i deres økosystemer - gikk også tapt, rapporterer Hays.
I en pressemelding sier teamet at tapet, som utgjorde omtrent en tredel av alle store marine skapninger, er “relativt beskjedent.” Men skapningene i seg selv var imponerende. Arrangementet tok ut gigantiske sjødyr, skilpaddearter og massive haier som megalodon, et 50 fot langt beist. I følge forskerne var disse sjødyrene sannsynligvis mer skjøre enn tidligere antatt.
Utryddelseshendelsen påvirket også resten av Jorden. Uten at de vanlige dyrene svømte hav, dukket det opp nye rovdyr. Konkurransen mellom arter endret seg sannsynligvis, og dyr måtte tilpasse seg sitt nye miljø. Havnivået antas også å ha dramatisk endret seg på den tiden, slik at kysthabitatene som støttet det marine livet ble påvirket.
Det var imidlertid en oppside: Rom for nye arter betydde at andre megafauna ble til. Dyr som den guløyde pingvinen og isbjørnen utviklet seg etter hvert for å fylle gapet.
Så hvorfor døde alt det marine livet? Teamet tror at tap av habitat - hovedsakelig på grunn av skiftende havnivå - drev det meste av endringen. Og de trekker sammenhenger mellom denne eldgamle hendelsen og det som skjer med jordens klima i dag.
Når de menneskeskapte klimaendringene øker, advarer de, "de potensielle konsekvensene for marin megafauna bør ikke undervurderes." De marine gigantene i Pliocen og Pleistocen kan ha dødd i store antall, men det er fremdeles en sjanse for å redde dyrene fra antropocene.
