Å vandre rundt i oppsamlingsfasilitetene og vitenskapelige laboratorier som publikum sjelden ser på National Museum of Natural History er som å kikke inn i en gjenoppbygging av Noahs Ark. Å fylle alle skuffer, skap og hyller i sikte er millioner av taksidermiske fugler og pattedyr, bevarte ormer og fisker, skjeletter og fossiler, og så mye mer.
Sett på en gang sørger samlingene av skapninger og gjenstander for et strålende visuelt bilde. Det er ingen overraskelse at fotografier av museets samlinger, en av de største i verden, gikk viralt på Reddit og andre steder. Det ser ut til at noen andre noen få år oppdager bildene som er tatt av museets anerkjente fotograf Chip Clark, og de blir sett på nytt av hundretusener av mennesker. Bildene fremhever mangfoldet av prøver, så vel som noen av forskerne, feltforskerne og spesialistene som jobber med det.
Natural History museums samlinger er så store at til tross for de spredte tre nivåene i bygningen som er åpen for publikum, er mindre enn én prosent av dem utstilt til enhver tid, sier Carol Butler, assisterende direktør for museets samlinger. Men de er kilden til den vitenskapelige forskningen som informerer om utstillingene.
"[Clark] syntes samlingene var fantastiske, og han ønsket å vise det indre livet i museet og rikdommen i samlingene, " sier Butler.
Det tidligste bildet er av de slående avianene. Butikkens mangfoldighet og strålende farge gjør dem til et naturlig valg for det første bildet. "Det er et kjent bilde i Smithsonian og noen vitenskapsmuseer fordi det inneholder mye informasjon om museer og samlinger."
De resterende bildene ble iscenesatt og laget i løpet av nesten 20 år, sier Kristen Quarles, spesialist på digitale samlinger ved museet. Før han gikk bort i 2010 orkestrerte Clark de siste bildene av settet til bruk i museets hundreårsfeiring.
Vi snakket med Butler for å få mer informasjon om bildene og viktigheten av museets samlinger.
Hvor lang tid tok det å lage disse bildene, og hva var involvert i prosessen?
Det er ett bilde av fuglesamlingen. Og det jeg husker [Clark] fortalte meg var at det tok omtrent åtte timer å sette opp skuddet. Samlingene lagres taksonomisk i henhold til livets tre. Men for å få vakre farger og god kunstnerisk komposisjon, måtte de flytte noen skuffer til forskjellige posisjoner.
Det tok et kunstnerisk øye, mye tålmodighet og sannsynligvis en viss grad av fleksibilitet til å shimmy under skuffer eller for å bevege seg sidelengs forbi uttrukne skuffer. Det tok også en forståelse av hva vitenskap måtte uttrykkes gjennom fotografiene.
Så de er vakre, men de er også et eksempel på museumspraksis, samling av ledelse og vitenskap. Jeg tror det er grunnen til at de appellerer til så mange mennesker.
Museer er en viktig ressurs for mange vitenskapelige studier, men publikum får ikke ofte se denne siden av samlingene. Kan du fortelle oss litt om hvordan disse samlingene brukes?
Museer dokumenterer hva vi observerer om den naturlige verden og hvordan vår tilknytning til den endrer seg gjennom tid. Så på en måte er deler av samlingen et øyeblikksbilde av det som bodde på et bestemt sted på et bestemt tidspunkt.
De kan hjelpe oss med å rekonstruere miljøet, økosystemet, se på hvordan dyr og planter samhandlet og hjelpe oss å tenke på hvordan klimaet påvirket de eksisterende planter og dyr.
Akkurat som vi ikke vil si at ett menneske representerer hele menneskeheten, representerer ikke en fugl alle fuglene til en viss art. Vi trenger mange individuelle fugler fordi en del av det vi ser på for å forstå en art, er dens 'variabilitet.
[Samlingene lar deg] stille detaljerte spørsmål, stille brede spørsmål, stille komparative spørsmål - og det er så god vitenskap som museer er her for å støtte.
Etter at prøvene er studert og dokumentert, hvorfor er det verdifullt å beholde dem?
Eksemplene er som rå data [fra en studie]. Hvis vi ikke lagrer rådataene, kan vi ikke gå tilbake og validere en tolkning eller et resultat. Et essensielt element i god vitenskap er å kunne gjengi et funn, en tolkning eller et resultat.
Vi bruker dem også på nye måter over tid. Hvem visste på 1930-tallet at du kan gjøre molekylært arbeid med samlinger? Hvem visste at vi ville utvikle den slags bildediagnostikk og kjemiske analyser som vi kan gjøre nå? Når teknologien endres, får gamle samlinger nye bruksområder.
Hva er noen andre grunner til å holde så mange prøver fra hvert nettsted?
Du kan se på samlingen av virvelløse dyr - dyr uten ryggrad - og du kan spørre: Hvorfor har du så mange av disse ormene eller krepsdyrene fra Mexicogulfen?
Delvis fordi hvis de ble samlet på forskjellige tidspunkter, kan vi lære noe om hvordan miljøet endrer seg i Mexicogulfen. Denne informasjonen ble spesielt viktig etter Deep Horizon-oljeutslippet som skjedde for et par år siden.
Så hvis du ser på bildet og bare ser en hel haug med krepsdyr, mangler du en del av historien. Bak hvert av disse eksemplene ligger mye data og mye veldig nøye journalføring.
En gammel samling kan [alternativt] være fra et sted som ikke lenger eksisterer. Tenk på øyer som ligger nær havnivå i Stillehavet. Når øya forsvinner, kan [museets prøve] være den eneste representasjonen vi har av biologisk mangfold eller geologien til øya. Og verden forandrer seg rundt oss veldig raskt.
Det vi har i museesamlinger er noen ganger de eneste, som eksempler på utdødde arter - passasjerduen, dodoen.
Hvor mye arbeid går med vedlikehold og vedlikehold med så omfattende samlinger?
Å ta vare på samlinger er en pågående aktivitet og hos Smithsonian. Jeg er takknemlig for at vi har både tillitsfond og føderale fond som hjelper oss med dette.
Å gå inn i feltet er dyrt, så å ta vare på det vi har er et klokt og forsvarlig grep. Og det begynner med en god bygning som har en lydstruktur og ikke slipper inn vann, vind, skadedyr, skitt eller partikler i luften. Det er også viktig å ha en god beholder og [for noen prøve] den passende konserveringsvæsken.
Så det er miljø, det bygger, det er passende containere. Det opprettholder temperatur og relativ luftfuktighet og lyskontroll. Alt er i en prosess med forfall, til og med steiner. Og det vi prøver å gjøre er å senke det.
Forskere reiser fra hele verden for å jobbe med eksemplaret ditt, påvirker det bevaring?
Vi er veldig forsiktige og prøver alltid å finne den rette balansen mellom å bevare og støtte tilgang og bruk fordi samlingene må brukes. Men hver gang du bruker noe, fremskynder du forverringen. Så vi bruker nøye håndteringspraksis, vi bruker gode miljøer, og vi prøver å bruke de beste konserveringsmetodene som er tilgjengelige.
Ble museet påvirket av National Science Foundation sin nylige kunngjøring om at de suspenderer midler til samlingene til støtte for biologisk forskning?
Vi ble ikke påvirket direkte fordi vi ikke er kvalifisert for midler fra National Science Foundation fra det programmet. Men å ta vare på samlinger skjer ikke bare på dette museet - det skjer på museer og samlinger over hele landet, og mange organisasjoner kommer sannsynligvis til å bli påvirket av det.
Hvis finansieringen avtar på et universitet, uansett årsak, kan en samling bli det vi kaller foreldreløs. Som et samfunn av museer prøver vi å sikre at samlingene ikke går tapt for vitenskap og offentlig utdanning og glede. Noen ganger blir disse foreldreløse innlemmet i samlingen til en annen organisasjon eller museum. Vi samles uformelt for å prøve å sikre at samlingene holdes trygge, sikre, bevart og tilgjengelige for bruk.
For alle som er interessert i å jobbe med museumssamlinger, hva slags grad trenger du?
Det er nyttig å ha en grad i vitenskap - biologi, antropologi, geologi, paleontologi. Men det er også måter folk kan få opplæring i et museumsstudieprogram for å lære om samlingshåndtering og andre ferdigheter vi bruker som å lage databaser eller ta og behandle bilder.
Det er mange måter å få en museumsjobb, og å gjøre den typen jobb som noen av menneskene på bildene gjør.
Har du andre tanker å legge til om bildene?
Disse bildene kommer fra en motivasjon for å vise mennesker, på en vakker og interessant måte, et syn på samlingens rikdom. Dette er Amerikas samlinger - så vi ønsker å gi folk utsikt til samlingene, selv om vi ikke kan invitere hver eneste person til å gå gjennom lagringsområdene.
Vi vil at folk skal se hvor kult det er og forhåpentligvis bli inspirert.
