Fra og med januar kunne amerikanere besøke Cuba for første gang på mer enn 50 år, etter restaureringen av diplomatiske bånd i desember 2014. Gjenopprettelsen av disse båndene ble offisiell med denne ukens kunngjøring av kubanske og amerikanske ambassadåpninger i hvert lands land hovedstad. For Rebecca Barger, en Pulitzerpris-nominert fotojournalist og bryllupsfotograf, hadde besøk av det nærliggende landet vært et lenge mål siden hun først hørte om cubanske innvandrere som risikerte livet for å komme seg til Florida med båt på 1980-tallet.
Barger, som tidligere jobbet som stabsfotograf i The Philadelphia Inquirer i over 20 år, har reist verden rundt og blitt anerkjent for sitt arbeid som kroniserer folkemordet i Rwandan og hundreårsdagen til Frihetsgudinnen. På en nylig tur til Cuba vandret hun i gatene med kameraet sitt, i håp om å gi et glimt inn i et land som har vært stengt for amerikanere i flere tiår.
Under besøket sitt fanget Barger livlige scener av lokale gater og arkitektur samt den voldsomme, intensive opplæringen av boksere på et gymsal i Old Havana. Hun diskuterer den innbydende naturen til menneskene hun møtte, og hennes samlede inntrykk av Cuba med Smithsonian.com.
Hva trakk deg til Cuba som et sted du ønsket å besøke og fotografere?
Når du går til utviklingsland, får du se hvordan andre mennesker lever livene sine og hvor forskjellig det er fra livene våre. På 80-tallet var jeg kunststudent i Ft. Lauderdale og cubanerne vasker seg i land i Ft. Lauderdale, bokstavelig talt. Jeg kunne ikke egentlig hive hodet rundt, i den alderen, hvordan alt dette kunne skje. Det startet hele interessen min for Cuba. Jeg kunne ikke en gang forestille meg å reise ut av landet på det tidspunktet, jeg hadde bare vært i Canada.
Så det hele startet i Ft. Lauderdale og jeg så alle bildene Miami Herald- fotografen tok på den tiden, der jeg var praktikant. Det var alltid på backburner, i tankene mine: "Jeg vil til Cuba, jeg vil til Cuba."
I desember [2014] begynte de å endre reglene, og det var å lage nasjonale nyheter her i USA. Jeg hadde denne visjonen om Starbucks på Cuba. Og jeg sa: "Jeg må komme dit før de gjør det."
Jeg dro en måned senere og var der i en uke i løpet av den første uken i februar. Hovedmålet mitt var å gå og glede seg over det og ta bilder av hva som kom på min måte. En av tingene jeg hadde hørt om var boksing og ballett. Jeg er ikke så interessert i den endelige produksjonen av verken ballett eller boksing, men jeg liker virkelig forberedelsen av den og intensiteten i forberedelsene til disse kunstene.
Det jeg hadde sett for meg, var et innendørs boksesport som i USA. På Cuba var det ute i solen, den varme karibiske solen, hele dagen. De jobbet sol eller skygge - det gjorde ikke noe.
De gjorde all sin trening og sparring, inkludert der de tok en slegge og smeller den på et dekk - i en halv time.
Hvorfor ble du trukket til å fotografere boksing på Cuba, spesielt?
Du kan se ansiktene deres og komme deg veldig nær utøverne. Det er en poetisk visjon for hele forberedelsen av boksing. Kropper er vakre spesielt når de blir presset til det ytterste med boksing og ballett.
Hva syntes du om den generelle atmosfæren på Cuba og reaksjonen mot amerikanske turister?
Ingen antok noensinne at jeg var amerikansk - det er ikke nesten like mange amerikanske turister der som europeere. Det cubanske folket er veldig vennlige, nysgjerrige og høflige. Det første de vil spørre er: "Hvor kommer du fra?"
De ser alle de amerikanske TV-programmene, det er virkelig deres eksponering for det amerikanske Internett veldig vanskelig å komme med, selv for turistene deres. Jeg møtte en veldig interessant kvinne som jobbet med å gi turer i den vakre arkitekturen og mausoleums på en kirkegård, hvor mange berømte cubanere ble gravlagt. Hun snakket direkte med meg om hvor glad hun var at cubanere og amerikanere kunne være venner igjen. Hun fikk meg til å gråte - hun sa bare enkle ting om hvor nærme vi er, 90 mil og at vi var naboer og ikke venner. Og hun håpet at vi kunne bli venner igjen.
Hva synes du om Cuba - nå som du har besøkt - var det annerledes enn forventningene dine?
Menneskene var forskjellige fra forventningene mine; Jeg ventet en kombinasjon av Karibisk og Latinamerikansk. De er virkelig i sin egen kategori.
De er skjermet fra resten av Karibia. De var mer ekte, mye mer vennlige og interesserte i å snakke med meg som turist. De ville alle snakke politikk, som jeg ikke ble for involvert i fordi spansken min ikke er veldig bra og ikke ville si noe lastet. I tillegg var jeg interessert i å fotografere og få venner, snarere enn en politisk agenda.
Jeg gikk på jakt etter skjønnheten i et annet land, og jeg har ingen agenda for fotograferingen min.
