En ny DNA-analyse bekrefter at denne gamle hodeskallen, som ble funnet i en sibirsk hule, var en tidlig stamfar til menneskets beste venn. Bilde via PLOS ONE / Ovodov et. al.
I 1975 kunngjorde et team av russiske arkeologer at de hadde gjort et bemerkelsesverdig funn: Fra en hule i Altai-fjellene i Sibir hadde de avdekket en 33 000 år gammel fossil hodeskalle som lignet på en ulv. I 2011 antydet en anatomisk analyse at fossilet var en hybrid av en ulv (med sine store tenner) og en hund (med sin forkortede tryne), noe som økte muligheten for at det var en delvis domestisert ulv - med andre ord en av eldste forfedre til den moderne hunden som noen gang er oppdaget.
På den tiden var det imidlertid nødvendig med DNA-analyse for å sikre at fossilet kom fra en stamfar til mannens beste venn. Et papir publisert i dag i tidsskriftet PLOS ONE bekrefter det faktum, som indikerer at skapningen var nærmere beslektet med moderne hunder enn ulv, og tvang forskere til å revurdere hundens evolusjonære slektstre.
En topp utsikt over skallen. Bilde via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Et utsnitt av skallen. Bilde via PLOS ONE / Ovodov et. al.
For å komme til funnet finner et team ledet av Anna Druzhkova fra det russiske vitenskapsakademiet sekvens av mitokondrialt DNA hentet fra en av tennene til skallen. Denne typen genetisk materiale kommer fra en organelle inne i hver celle kalt mitokondriene, som har en distinkt type DNA som er atskilt fra cellens normale kromosomer. For hvert individ arves mitokondrialt DNA direkte fra moren uten endringer og forblir dermed relativt konstant gjennom generasjoner, bortsett fra den gradvise effekten av mutasjoner. Likheter som finnes i slikt DNA samlet fra forskjellige dyr, hjelper forskere med å forstå de evolusjonære forholdene mellom arter.
Forskerteamet sammenlignet deres prøve av mitokondrialt DNA fra den gamle skallen med prøver fra 70 forskjellige moderne hunderaser, sammen med 30 forskjellige ulve- og 4 forskjellige coyote DNA-prøver. Analysen deres fant at fossilens DNA ikke stemte overens med noen av de andre prøvene, men lignet mest på de moderne hunderaser og delte mest likhetstrekk med Tibetian Mastiffs, Newfoundlands og Siberian Huskies spesielt.
Forskere vet at hunder utviklet seg som et resultat av domestisering av ulv, men den spesifikke tiden og plasseringen av denne domestiseringen er fremdeles dårlig forstått - og denne oppdagelsen kompliserer det bildet ytterligere. De fleste eksperter er enige om at hunder forut for oppfinnelsen av jordbruk (som skjedde for omtrent 10.000 år siden), men noen sier at domestisering kan ha skjedd så lenge som for 100.000 år siden.
Dette funnet - og den forrige radiokarbon-dateringen av skallen som etablerte sin alder - satte denne hendelsen til minst 33 000 år siden. Imidlertid kan hunder ha blitt tamme fra ulv flere ganger, og denne rasen av sibirsk hund kan faktisk ha blitt utryddet, i stedet for å tjene som en stamfar for moderne hunder. Arkeologiske bevis tyder på at mennesker, i dette området av Sibir, kan ha sluttet å huske hunder, kanskje på grunn av matmangel, med begynnelsen av det siste isbreet (for rundt 26 000 år siden). I så fall kan en uavhengig domestisering andre steder ha ført til dagens hunder.
På den annen side kan domestisering i nærheten av Altai-fjellene, som det fremgår av dette funnet, ha ført til den geografiske spredningen av hunder andre steder i Asia og Europa, selv om de døde ute i Sibir. Tidligere har mange antydet at den første domestiseringen skjedde i Midt-Østen eller Øst-Asia, men denne hodeskallen kunne tvinge forskere til å revurdere teoriene sine. Forskerteamet bak analysen bemerker at å finne flere eldgamle hunderester vil hjelpe oss med å sette sammen puslespillet.
Registrer deg på vårt gratis nyhetsbrev for å motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
