Armenias middelalderkloster ved Noravank, som ligger midt i de uklare bakkene i landets fjellterreng, er et slående eksempel på armensk arkitektonisk tradisjon. Elegante geometriske symmetrier florerer på sine tilbedelsessteder, og den eldgamle teknikken med khachkar - utskjæringen av utsmykkede kors i steles - er utstilt utenfor, der flere av de høye steinplatene vokter over komplekset som hellige vaktposter. Noen mil mot nord ligger hulesystemet kjent som Areni-1, der de tidligste kjente bevisene for både menneskesko og vinproduksjon ble avdekket av arkeologer.
Få amerikanske borgere er kjent med disse imponerende historiske stedene, og færre har fortsatt hatt en sjanse til å besøke. Ved hjelp av en helt ny virtual reality-app med tittelen My Virtual Armenia, derimot, kan alle som er i besittelse av en smarttelefon turnere på nettstedene i sitt eget tempo, innta naturen med et panoramisk "Magic Window" -syn og lytte til lydkommentarer fra regionale eksperter.
Appen - nå fritt nedlastbar på både iOS- og Android-enheter - er et produkt av et dypt samarbeid mellom Smithsonian, verdensarvvernorganisasjonen CyArk og den pedagogiske apputvikleren FarBridge. Deltakere av årets Smithsonian Folklife Festival, som feirer den rike kulturen i Armenia gjennom liveopptredener og håndverksdemonstrasjoner på National Mall, er invitert til å bruke appen for å forbedre opplevelsen. Men brukere over hele verden, ikke bare i Washington, DC, vil kunne utforske underverkene i Noravank og Areni-hulene i høyoppløselig digital form selv etter festivalen.
Omhyggelig laserskanning gjorde det mulig å gjengi Areni-hulstedet praktisk talt. (Sossi Madzounian, Mitt Armenia-program) CyArk - en stilisert forkortelse av "cyberarkiv" - har drevet med å udødeliggjøre kulturminner digitalt siden grunnleggelsen i 2003. Oppretteren av organisasjonen, irakiske utvandrer Ben Kacyra, er en sivilingeniør av handel, en som foregikk i felt for bærbar laserskanning. Under kaoset under den andre Irak-krigen fant Kacyra at han både hadde viljen til å se den irakiske arven beskyttet mot ødeleggelse hos terrorister og de teknologiske virkemidlene for å få det til.
Siden de tidlige dagene har Kacyras team reist til dusinvis av nettsteder over hele kloden og omhyggelig skannet dem fra en rekke steder og vinkler for å generere omfattende digitale punktkart over hvordan de ser ut. Kacyra har modellerte steder som strekker seg fra gamle thebes og korint til Chichén Itzá og Mount Rushmore.
Molly Fannon, direktør for Smithsonians Office of International Relations, minner om et lykkebringende møte med Elizabeth Lee, CyArks visepresident for programmer og utvikling, på et FN-kollokvium i 2014 om bevaring av kulturarven. "Vi måtte snakke om det faktum at folk som bekymrer seg for at kulturarven forsvinner, ofte snakker med seg selv og ikke andre i andre sektorer, " sier Fannon, og hvor skadelig en slik klostret akademisk tilnærming kan være på lang sikt.
Khachkars er tydelig synlig foran Noravank kloster. (Sossi Madzounian, Mitt Armenia-program) Fannon husker at jeg klaget med Lee over at så mye kulturminnearbeid havner i form av skadekontroll - å finne ut hvordan jeg kan dempe ødeleggelser i kjølvannet av en terrorhendelse eller nasjonal katastrofe. De to følte lidenskapelig at verdenssamfunnet for kulturarvforkjemperne kunne gjøre det bedre, forberede seg på og hjelpe til med å forhindre denne slags tragedier i stedet for bare å rydde opp i kjølvannet. "Hvis vi virkelig bryr oss om bærekraften for kulturminner, " sier Fannon, "må vi komme ut av tankegangen ved bare å se på det etter jordskjelvene eller etter bombene."
Fannon og Lees håp var at, gjennom å gjøre skjønnheten og betydningen av kulturarven tilgjengelig for et bredere publikum, mennesker over hele verden ville bli flyttet til å bidra til innsats for å beskytte sensitive steder, og å svare høyt på den internasjonale scenen var helligheten av disse nettstedene som skal krenkes.
På tidspunktet for dette møtet hadde Fannon tilsyn med de tidlige fasene av et ambisiøst Smithsonian-USAID-partnerskapsprogram kalt My Armenia, som hadde som mål å bringe Armenias kulturskatter i forkant av amerikansk nasjonal diskurs og inspirere amerikanere til å stille opp på vegne av armensk kultur arv. Når hun og Lee krysset stier, følte Fannon at et supplerende Smithsonian-CyArk-samarbeid var ment å være.
Da Folklife Festival 2018 (som nettopp startet i gang onsdag) nærmet seg, arbeidet Smithsonian og CyArk-personell intenst for å skanne Noravank-klosteret og Areni-1-hulene og konvertere dem til brukbare datapakker. Også det armenske kulturdepartementet og lidenskapelige frivillige på videregående skole fra det anerkjente armenske utenomfaglige programmet Tumo, integrert i laserskanningskampanjen. "Tumo er denne fantastiske organisasjonen som utnytter kunsten til å lære teknologiske ferdigheter til armenske tenåringer, " forklarer Fannon. "Det er utrolig."
Appbrukere kan se hvor de vil på hvert nettsted og gå fra markør til markør. (CyArk, FarBridge og Smithsonian Institution) Etter å ha skaffet seg rå data, ble CyArk og Smithsonian møtt med utfordringen med å utvikle en brukervennlig app. For denne delen av prosessen, innhentet CyArk hjelp fra et ungt apputviklingsselskap kalt FarBridge. FarBridge hadde gitt en hånd til CyArk før, og samlet Oculus virtual reality-opplevelsen Masterworks: Journey Through History ved hjelp av CyArk-punktkart over Mount Rushmore, thailandske templer, en peruansk arkeologisk grav og mer. FarBridge-administrerende direktør Patrick Curry var spent på å samarbeide med CyArk igjen om Armenia-appen, som FarBridge optimaliserte for å nå et bredt publikum som mulig.
"Dette er den første appen som vi har gjort med denne nye Magic Window-funksjonen, der du ikke trenger noe virtual reality-spesifikt headset, " sier han. "Den kan kjøres på hvilken som helst smarttelefon, og det er to milliarder av dem over hele verden."
Fannon er raskt ute med å merke seg begrensningene i virtuell virkelighet, et individstyrt medium som mangler den verdifulle felles dynamikken i et museumsutflukt. "Jeg tror ikke på noen måte at det er en magisk kule, " sier hun. Men det Mitt virtuelle Armenia gjør er å bringe verdien av armensk kulturarv ut av det abstrakte og inn i livene til millioner - og det, sier hun, er avgjørende viktig.
Folklife Festival gir det beste fra begge verdener med tanke på besøkende engasjement: gjestene blir invitert til å bruke tid på sitt eget besøk til fjerntliggende Armenia via appen, men blir også behandlet med liveopptredener og gruppeverksteder - jo mer kommunale aktiviteter som Fannon sier er like viktig for å få ordet ut.
"I løpet av få minutter, " sier Curry, "kan vi gå fra at noen er på en festival som lærer om armensk kultur eller har armensk mat til å teleportere dem til disse nettstedene med fotorealistisk grafikk som virkelig ser ut som om du er der."
Fannon ser My Virtual Armenia-appen som en spennende testsak om hva de som brenner for bevaring av kulturminner kan gjøre for å fange oppmerksomheten til et større publikum. "Vi tenker på å beskytte kulturminner som en elfenbenstårnøvelse, når vi faktisk må være åpne for kreative fremstillinger av denne eiendelen vi har som mennesker, " sier hun, "slik at kulturen i seg selv blir mer spenstig og kan vær både bokstavelige og figurative stormer. ”
