Den lille blå spruten er planeten HD95086 b. Det er omtrent fire eller fem ganger massen til Jupiter, og den går i bane rundt en stjerne 300 lysår unna. Planetens stjerne ser faktisk ikke ut som en utklippsstjerne - astronomene måtte dekke stjernen slik at de kunne se den relativt svake planeten. Foto: European Southern Observatory
Ser du den lille blå flekken? Det er en annen planet.
Den heter HD95086 b, og kretser rundt en stjerne 300 lysår unna. Dette er en av de første gangene i menneskets historie som vi noen gang har lagt øyne på en planet i et annet solsystem, en planet som ikke går i bane rundt solen.
Takket være Kepler-teleskopet vet vi at tusenvis, kanskje milliarder av planeter, finnes der ute i universet. Men vi har faktisk ikke sett veldig mange av dem. Kepler fant planeter ved å se etter fraværet av stjernelys - det registrerte en planet tilstedeværelse da lyset fra en stjerne dyppet, da en planet passerte foran. Andre teknikker lar astronomer måle tilstedeværelsen av en planet ved å beregne hvordan stjernen vingler på grunn av tyngdekraften fra den kretsende planeten. Men dette er annerledes. Bildet over er av en planet i et annet solsystem sett gjennom et teleskop.
Det er virkelig, veldig vanskelig å se planeter som denne direkte. Du trenger et stort, avansert teleskop. For å se HD95086 b brukte astronomer med European Southern Observatory Very Large Telescope. (Ja, det er dets virkelige navn.) Atmosfærens bevegelse, som et teleskop på bakken trenger å se gjennom, kan forstyrre utsikten. Very Large Telescope er utstyrt med adaptiv optikk, en måte for instrumentene å gjøre rede for den atmosfæriske forvrengningen og rydde opp i bildet. Astronomene brukte også en teknikk for å støte opp kontrasten slik at de kunne se den svake planeten.
I følge Elizabeth Howell for Universe Today er den nye planeten rundt fire eller fem ganger så stor som Jupiter og kretser rundt stjernen sin i en avstand omtrent dobbelt så lang som avstanden mellom Solen og Neptun. Stjernen selv, sier Howell, er en "baby" sammenlignet med solen: den er bare 17 millioner år gammel, sammenlignet med stjernens 4, 5 milliarder år.
Mer fra Smithsonian.com:
So Long, Kepler: NASAs Crack Exoplanet-Hunter Falls to Mechanical Failure
17 milliarder jordstørrelsesplaneter! En astronom reflekterer over muligheten for fremmed liv
