Mai Yohe innbiller Naughty Nineties. Større enn livet brant Yohe en vei til storhet fra ydmyk begynnelse i Bethlehem, Pennsylvania. Yohe, som er kjent for sin seksualitet og contralto-stemme som tillot henne å ta på seg mannlige roller, skandaler publikum like mye på scenen som av. Overskrifter om hennes rykter om saker fanget offentlig oppmerksomhet, og da hun giftet seg med Lord Francis Hope, eier av Hope Diamond, i 1894, virket hennes stilling i høysamfunnet garantert.
Men etter at hun ble skilt fra ham åtte år senere, tok hennes liv en voldsom vending. Hun endte opp med å gjøre 10-centers vaudeville-show rundt om i USA og reiste verden rundt. Noen ganger måtte hun opptre for å skaffe penger til neste etappe av turen.
Gjennom hele livet fortsatte Yohe å skrape forbi. Hvis hun ikke hjalp til med å skrive og lage filmserier om forbannelsen av den berømte diamanten som hun en gang hadde eid (selv om den kanskje aldri har slitt), jobbet hun som vaktmester i et dampskipshage. Yohe giftet seg ytterligere to ganger, og profilen hennes økte og falt med hvert tiår, til hun døde i 1938 i en alder av 72 år.
Nå har Richard Kurin, Smithsonian Institutions under sekretær for historie, kunst og kultur og forfatteren av en bok om Hope Diamond, skrevet den første biografien om Yohe. Madcap May: Mistress of Myth, Men and Hope, en medrivende belysning av nerven hennes, verve og spenst, ankommer bokhandlerne 4. september.
Jeg intervjuet Kurin om Madcap May:
Hva var det som trakk deg til historien hennes?
Jeg mener at hun var større enn livet. Hun levde mer enn ett helt liv. Når du begynner å tenke på alle tingene som hun gjorde: at mange elskere og ektemenn på den tiden, for å gå til høyden av berømmelse i det britiske teatret på den tiden - dette er tiden til Gilbert og Sullivan og George Bernard Shaw, så å være så vellykket og så ende opp med å spille i ti centre vaudeville teatre, virkelig i fattigdom, og drive en kylling, og drive en teplantasje, og en gummiplantasje! Hun gjorde så mye mer enn noe menneske, det er litt vanskelig å forestille seg.
Hvis du faller inn og ut i favør som hun gjorde, hvordan tror du publikum vil motta henne i dag?
På den ene siden er hun ikke så sympatisk, så jeg er ikke sikker på at hun oppfordrer folk til å si: "Vel, jeg liker denne personen, " men du må respektere henne for at hun ble slått og reist. Jeg tror det virkelig er en historie om spenst.
Både på scenen og av, fanget May Yohe publikums oppmerksomhet. Library of Congress
Hva var det som drev henne gjennom alt dette, hva fikk henne til å prøve?
Min sentrale hypotese er at hun kom ut av denne moraviske tradisjonen som ikke tvilte på kvinners rettigheter eller evner. Hvis du ble født på vertshuset på Betlehem, kan du tro at det er noe hellig ved livet ditt. Og så jeg tror hun ble født i et samfunn som hadde oppmuntret kvinner, aldri hadde tvilt på kvinners evne, hadde forfremmet kvinner og fått kvinner til å føle at de kan oppnå noe på kloden. Jeg tror at hun tok det til hjertet, nå tok hun det til hjertet mer på en slags sekulær måte enn hun gjorde på en religiøs måte, men likevel tror jeg at hun fikk det fra en veldig sterk moravisk oppvekst.
Du skrev at hun aldri beskrev seg selv som en "ny kvinne", hun kastet seg aldri virkelig inn i en politisert rolle. Hvordan tror du at hun så seg selv?
Jeg tror dette går til ulikhetsfaktoren. Jeg mener noen ganger når jeg skrev dette, hatet jeg henne fordi hun var så narsissistisk. Hun er en prima donna av prima donnas, og hun er over the top, og mye av hennes forfatterskap og prat er så selvopptatt. Hun er virkelig narsissistisk. På den annen side, akkurat når jeg hater henne mest, løper hun avsted og gjør noe som er veldig sosialt, enten det er å jobbe i Whitechapel for de fattige, eller jobbe med irsk bondeliv eller ta opp saken til korjentene i redaksjonens sider til Britisk presse i høyden av Suffragette-bevegelsen. Hun tok opp disse sakene, nå tror jeg ikke at hun politiserte dem fordi jeg ikke tror at hun så på seg selv som en del av et politisk parti. Jeg tror hun liksom så seg selv som å stå sammen. Hvis hun var en "ny kvinne", var hun en enestående ny kvinne. Noen ganger sier jeg: "Hun var for kvinners rettigheter, hennes egne."
Er det noen kjendiser eller starlets i dag som du vil sammenligne med Mai?
Jeg ser ikke noe spesielt. I begynnelsen av boka sier jeg at du kan se på henne som en kombinasjon av Britney Spears og Lady Di. Hun var ikke bare entall, det er underholdere, men hvor mange underholdere er en del av høyt britisk aristokrati? Det er mange kjendiser, men hvor mange har skrubbet gulv og jobbet i de verste slummen i den vestlige verden i Whitechapel bare ti år etter Jack the Ripper? Jeg vil synes det er veldig vanskelig å komme med tre eller fire personer som matcher May Yohe.
