Arachnophobes, pass på: Som Carrie Arnold rapporterer for National Geographic, kan en nyoppdaget tarantula-art skilte med en uvanlig appendage - nemlig et langstrakt squishy horn plantet i midten av ryggen - sørg for å hjemsøke drømmene dine i overskuelig fremtid.
Døpt Ceratogyrus attonitifer, eller "bærer av forundring", er edderkoppen hjemmehørende i det sørafrikanske landet Angola. Selv om det særegne hornet kan virke som en arachnid-avvik, bemerker Earthers Jake Buehler at visse medlemmer av Ceratogyrus- slekten, så vel som flere ubeslektede arter, utviser lignende hornfremspring. Mens disse skapningenes horn vanligvis er små og harde, er C. attonitifer lang og myk.
John Midgley, en entomolog fra Sør-Afrikas KwaZulu Natal museum, skjedde på en enhjørninglignende arachnid mens han forsket for National Geographic Okavango Wilderness Project, som tar sikte på å vurdere og beskytte Sør-Afrikas underundersøkte biologisk mangfold i Angola mellom 2015 og 2016.
Ifølge Arnold var Midgley ute etter å utforske da han oppdaget en serie små hull som strekker seg nesten to meter under jorden. Han banket et gressblad inni den ene og kjente den fortellende slepebåten til et dyr reagere på inntrengingen; senere den kvelden kom han tilbake til hula og klarte å trekke tarantelen ut av gjemmestedet.
Da Midgley så nærmere på den fangede edderkoppen, innså han singulariteten og sendte øyeblikkelig fotografier av den til kollega Ian Engelbrecht, en entomolog ved University of Pretoria. Til å begynne med spøker entomologen, "Ian anklaget meg for å ha fotografert bildene." Men etter at Midgley fanget ytterligere syv eksemplarer, skjønte paret at de hadde snublet over en tidligere udokumentert art.
Ceratogyrus attonitifer angriper "entusiastisk" ethvert objekt som utgjør en potensiell trussel (Kostadine Luchansky) Midgley og Engelbrechts funn, publisert i tidsskriftet African Invertebrates, gir en spennende oversikt over skapningenes utseende: Som Mindy Weisberger skriver for Live Science, måler tarantelens kropp rundt 1, 3 inches lang og er dekket av korte svarte hår. Det definerende hornet, som har en hard base som er punktert av en bulbøs, "poselignende" kropp, strekker seg over ryggen. Hos levende edderkopper oppblåser den diskette delen av hornet som ligner en tynn ballong, men i avdøde prøver tømmes hornet ut og blir en mørkere nyanse.
Vesentlig er hornets biologiske formål uklart. I et intervju med Science Alert 's Tessa Koumoundouros, Engelbrecht forklarer at edderkopparter med mindre, fastere horn kan stole på fremspringet for å støtte muskler "som opererer den sugende magen."
"Edderkopper fordøyer byttet sitt eksternt, og løser det opp i en slags" bug-suppe "i munnen før de svelger det, " fortsetter Engelbrecht. "Den sugende magen fungerer som en liten pumpe som suger suppen gjennom edderkoppens munnhule og videre inn i resten av fordøyelsessystemet."
Mens forskere påpeker at solide horn kan gjøre det mulig for noen edderkopper å styrke musklene som driver dette fenomenet, sier Engelbrecht at teorien ikke gjelder den nyoppdagede arten, da hornet er "ikke solid og muskuløs."
Foreløpig har forskerne lite å bortsett fra observasjon og informasjon gitt av angolanske lokalbefolkningen. Som Earthers Buehler påpeker, den hornede edderkoppen er ny for forskere, men ikke for regionens innbyggere, som kaller arten "chandachuly." I følge disse førstehåndsrapportene overlever tarantelen på et insektbasert kosthold og påfører et giftig, selv om det vanligvis ikke er dødelig, bite. Når de er truet, er skapningen rask til å gjengjelde seg, med Midgley og Engelbrecht som skriver at "enhver gjenstand som ble satt inn i hulen ble angrepet entusiastisk."
Brent Hendrixson, en arachnologist ved Mississippis Millsaps College som ikke var involvert i studien, forteller Earther at funnet taler til det "ganske utrolige mangfoldet" i Okavango Delta-regionen.
"Det er veldig spennende å vite at det er så mange ting der ute som vi ikke vet om, " avslutter Hendrixson. "Men det er også en del av problemet: at vi ikke vet mye om mangfoldet som er der ute, og før vi gjør det, vil det være utrolig vanskelig å beskytte og bevare [dyreliv]."
Midgley og Engelbrecht har tatt minst ett skritt mot å bevare C. attonitifers fremtid: Som National Geographic Arnold skriver, avviste paret å identifisere nøyaktig hvor edderkoppene bor, da de håper å beskytte arten fra å falle byttedyr for det ulovlige dyrehandel.
