Tidligere denne uken rapporterte jeg om oppdagelsen av en ny, 190 millioner år gammel sauropodomorf dinosaur Seitaad ruessi fra Sør-Utah, og forsker Mark Loewen fra Utah Museum of Natural History (en av paleontologene som beskrev fossil) var snille nok til å svare noen av spørsmålene mine om det.
Brian: Hvordan ble skjelettet oppdaget, og når skjønte du at det var en ny type dinosaur?
Mark: Seitaad ble oppdaget av Joe Pachak, en lokal historiker, billedhugger og petroglyph-ekspert fra Bluff, Utah. Joe var på fottur med Navajo-sandsteinen på Comb Ridge i de fire hjørnene i Utah, kom over beinene og varslet både BLM og Utah Museum of Natural History. Vi mottok fotografier i februar 2005 som viste et skjelett på siden av en klippe. Da vi kjente igjen steinene på bildene som sannsynlige Navajo, ble vi veldig spente. Så lite er kjent om Navajo sandsteinsfaunaen at vi mistenkte at noe vi kunne finne ville være betydelig og sannsynligvis nytt. Da vi først gravde ut skjelettet, trodde vi feil at vi hadde en pterosaur, med det eroderte ischium som underkjeven. Da vi begynte å klargjøre blokkene, kjente vi igjen at vi hadde dem 180 ° bakover og lente oss mot at det var en teropod. Da vi la oss til skuldre og armer visste vi at vi hadde en "prosauropod." Joe Sertich og jeg lånte de knappe materialene fra denne gruppen som tidligere ble funnet i Navajo Sandstone i Arizona (fra Museum of Northern Arizona og UCMP i Berkeley) og så med en gang at vi hadde noe nytt. Etter å ha sammenlignet prøven vår med alle andre kjente basale sauropodomorfer, bekreftet vi at vi hadde noe nytt for vitenskapen.
Brian: Hodet, nakken og halen på Seitaad manglet. Hva kunne ha skjedd med dem?
Merk: Da vi fullførte forberedelsen, klarte vi å bestemme at Seitaad bokstavelig talt ble avsatt stående på hodet i en nesten vertikal stilling. Skjelettet ble bevart med bare ryggraden som dukket opp fra klippeveggen. Hvert annet bein (hode, nakke, bekken, femora og hale) ville blitt erodert bort da den moderne canyon dannet seg. Sanden som omgir fossilet er i samsvar med forekomster av sanddynens sammenbrudd og er sidestilte klitformater. Lignende isolerte kollapsavsetninger gjentas ovenfor i klippeveggen. Rask begravelse ved sjelden sedimentær hendelse er det sannsynlige scenariet der skjelettet ble bevart. Det var først for ett år siden da vi CT skannet blokken ved University of Utah Hospital at vi innså at Seitaad manglet en eneste tå og fibulaen. Seitaad var sannsynligvis nylig død og fullstendig da den ble gravlagt og ble holdt sammen av mykt vev.
Brian: For det meste av publikum er prosessen som dinosaurer blir navngitt på, mystisk. Hvordan fikk Seitaad ruessi sitt uvanlige navn?
Mark: Vi ønsket et unikt navn på skjelettet på en lokal dialekt og slo oss ned på de rike tradisjonene i Navajo-språket. Vi fant en Navajo (Diné) skapelseslegende om Seit'aad, et sandørkenmonster som svelget ofrene i sanddyner. Det fossiliserte skjelettet til Seitaad ble "svelget" av en sanddyne, så det virket passende. Suffikset ruessi er avledet fra Everett Ruess, en berømt ung filosofdichter, kunstner, historiker, oppdagelsesreisende og elsker av det røde klippelandet sør i Utah (hvor han sist ble sett i 1934). Vi ønsket å hedre Everett Ruess for hans kjærlighet til regionen, dens mennesker og for hans frisinnede og eventyrlige livsstil.
Brian: Som beskrevet i papiret, er Seitaad en sauropodomorph dinosaur. Hvordan forholdt den og dens utdødde slektninger seg til de senere, langhalsede sauropod-dinosaurene?
Merk: Seitaad er et basalt medlem av kleden Sauropodomorpha. Mange av disse basalformene har tidligere dannet en klede som vi kjente som "prosauropods." Nyere arbeid har antydet at "prosauropods" ikke danner en egen gruppe, en idé vi videre vil kunne teste etterhvert som vi finner mer dyr som Seitaad . De fylogenetiske analysene vi kjørte antyder at Seitaad er en nær slektning av “prosauropods” Plateosaurus fra Tyskland og Riojasaurus og Adeopapposaurus fra Argentina. Uansett er Seitaad nå den mest kjente, tidlige sauropodomorfen fra det vestlige Nord-Amerika og er nært beslektet med dyrene vi tenker på når vi sier "prosauropod."
De siste overlevende fra sauropodomorfene, de langhalsede sauropodene utviklet seg sannsynligvis store kroppsstørrelser som supermatprosesseringsstrategi og eller for å avskrekke rovdyr. Seitaad representerer standardkjøringen for kvernens basal sauropodomorf når det gjelder størrelse. Interessant nok hadde store sanne sauropoder utviklet seg i andre deler av verden da Seitaad bodde i Utah.
Brian: Hva slags miljø bodde Seitaad i? Hvilke andre skapninger bodde den sammen?
Mark: Seitaad bodde i en vidstrakt hvit ørken. Bakteppet ville ha vært halvmåneformede barchan-sanddyner med hvit sand som strekker seg så langt øyet kunne se. Det var våtere områder med vegetasjon og mellomliggende dammer mellom noen av sanddynene. Det meste av vegetasjonen ville vært planter som kjerringroer og bregner. I følge arbeid fra David Loope, ville monsunregn fra nordøstene ha gitt periodiske klittnedganger og kollaps. Ikke et veldig gjestfritt miljø!
Fra fossiler vet vi at det bodde en protomammal tritylodont i Navajo sammen med en eller to krokodylomorfer. Vi har et enkelt eksemplar av den lille theropod dinosauren Segisaurus halli sammen med sporveisbevis for en 20 fot lang theropod som sannsynligvis ligner på Dilophosaurus . Annet enn det, vet vi fra spor at det var en liten ornitopod og kan anta at pterosaurer fløy i himmelen over. Seitaad var den desidert største planteeteren i området, et faktum bekreftet med banebevis.
Brian: Og for å konkludere med en mer personlig note, hva inspirerte deg til å satse på paleontologi som en karriere?
Merk: Som de fleste barn elsket jeg alltid dinosaurer. Jeg begynte på vitenskap på college som kjemi-hovedfag og likte virkelig å løse forskningsproblemer. Jeg var heldig nok til å lande et sommerstudie på jakt etter fossiler i Eocene of Wyoming og byttet umiddelbart til geologi og paleontologi. På grunnskolen begynte jeg å se både sedimentologi og paleontologi som en måte å reise tilbake i tid og se fortiden. Jeg er personlig fascinert av tidligere verdener og hvordan dyrene som bodde i dem var.
For mer om denne nye oppdagelsen, se Marks intervju med Andy Farke ved Open Source Paleontologist og hans gjestepost ved Dave Hones Archosaur Musings.
