Etter å ha skrevet Smithsonian- magasinspalten The Object at Hand i flere år, har jeg kunnet fortelle historiene bak et fantastisk utvalg av fascinerende ting i de mange samlingene til institusjonens museer og gallerier. Men tingene jeg skriver om er nøye bevart og beskyttet for historiens beste, så jeg har ikke lov til å legge de blekkfargede fingrene på dem.
Relatert innhold
- Tuskegee Airmen Plane's Last Flight
Inntil nå. Noen hundre meter over de bølgende åsene i Nord-California alt som endret seg.
Så der satt jeg, i forsetet på en åpen cockpit, tandem sete andre verdenskrigstid Stearman PT-13D biplan, på asfalten til en sivil flyplass i Lincoln, California, med en varme i 99-graders varme av rekvisitten av den ti-sylindrede Lycoming radialmotoren. I setet bak meg, ved kontrollene, satt Matt Quy (uttales Kwai), en 35 år gammel flyvåpenkaptein på aktiv tjeneste med en kamp-rekognoseringsskvadron ved en nærliggende base. Quy kjøpte et krasjet fly på auksjon for seks år siden, oppdaget at det hadde blitt brukt som trener for de afroamerikanske flyvebladene som har blitt kjent som Tuskegee Airmen og bestemte seg for å ta det tilbake til sin opprinnelige tilstand som en hyllest til Amerikas første svarte militære piloter.
Tilbake fra en turne i Afghanistan og stasjonert sammen med sin kone Tina i Louisiana, begynte Quy å vie brorparten av sine arbeidstimer til omhyggelig restaurering av Stearman nummer 18303. Han og en flymekanikervenn i Houston, Robbie Vajdos, reparerte pre- auksjonsskader som hadde oppstått da flyets motor sviktet og en landing på en vei endte med fronting inn i et tre. For å gi god kreditt, tok Tina en hånd i noe av arbeidet.
"Heldigvis for meg, " sier Quy, "etter krigen ble mange av disse flyene avlingsstøvningsmaskiner, så det er fremdeles deler tilgjengelige."
Pilot Matt Quy. Foto av Owen Edwards
Quy forteller at han hadde ønsket seg en Stearman-biplan siden han var liten i Minnesota. “Min familie bodde i nærheten av en gresslandingsstripe, og det var en fyr med en Stearman som dro reklameskilt. Han kom rett over huset vårt og trakk disse bannerne, og jeg ble hektet. ”
Å gjenopprette flyet ble både et arbeid av kjærlighet og en hyllest til mennene som hadde trent på det. Det knallblå, røde og gule malingsskjemaet gjenskaper fargene i krigstidene, og Quy har brukt flyet, som tok til lufta igjen for tre år siden, som en måte å utdanne unge generasjoner om Tuskegee-pilotene, som dukket opp på flyshow for å fortelle historien om de afroamerikanske flyvebladene. Han har møtt mange av de overlevende pilotene som fløy Stearman-trenerene, og på lokket på flyets bagasjerom er det Magic Marker-underskrifter av mange av dem.
Da vi satte oss ved enden av rullebanen for å bygge opp den gamle motorens omdreininger, radioet piloten til en slank forretningsjet for å spørre om han kunne gå foran oss, siden han nettopp hadde blitt ryddet av Lincoln-tårnet. Kaptein Quy vinket ham med tommelen opp, og jetens pilot sendte radio: "Takk, herrer ... Jeg vil sikkert bytte steder med deg."
Jeg ville ikke ha handlet steder for hele verden. Tross alt er en jet bare en jet, men en Stearman-biplan er ... vel, det er levende historie. Og moro! Med fire brede løfteflater virket flyet like flytende som en kite drage (og like magisk å se på). Quy, en erfaren aerobatisk pilot, ga meg spenningen med “fjøsstorming”, og tok flyet ned til rundt 100 fot over de gylne åkrene og skummet opp og over eukalyptustrærne som fôret en bekk fôret av snøen smelter av Sierras. En coyote raste ut av børsten nedenunder og så opp i forbauselse. Eller kunne det vært misunnelse? Gitt nok bensin, ville jeg gjerne ha oppholdt meg i den fantastiske gjenvunnede skjønnheten til mørket.
Dette var sannsynligvis Stearmans siste nest siste flytur ut fra Lincoln flyplass. Lørdag 9. juli vil Quy klatre inn i cockpiten med en venn, og ta av fra Lincoln en nærliggende flyvåpenbase underveis til Washington, DC, der flyet vil bli vendt til kuratorene til det nye National Museum of African Amerikansk historie og kultur. Det vil bli utstilt når museet åpner på kjøpesenteret i 2015 og vil forbli en levende, evig hyllest til Tuskegee Airmen. På vei vil han stoppe i Colorado, ved Air Force Academy, hvor åtte Tuskegee-veteraner vil vente på å hilse ham (og omvendt).
Quy innrømmer at avskjed med flyet ikke vil være lett, men han har allerede kjøpt en annen Stearman, og med det vil han lage et andre utdanningsprosjekt, dette viet til pilotene som ble krigsfanger eller som ble savnet under Vietnamkrigen.
- av Owen Edwards
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions. Hver måned i Smithsonian magazine velger han ut en gjenstand fra Smithsonian Institution sine 23 millioner og forteller historien.
