Forskere har lenge visst at noen fuglearter velger å hekke nær "beskyttelsesdyr" - skapninger som aggressivt jager rede rovdyr. For eksempel velger små europeiske feltfarere noen ganger å hekke nær merlins, en falk som vokser territorielt i hekkesesongen. Men disse forholdene ser ofte ut til å være en enveiskjørt gate.
Det viser seg at mange arter med langbeinte vadefugler i Everglades har et lignende forhold til amerikanske alligatorer. Men i dette tilfellet går fordelene begge veier. Fugler som hekker over gatorene, får beskyttelse mot reiredyr og alligatorene under snacks på kyllinger som faller ut av trærne, ifølge en fersk undersøkelse i PLOS One.
"Vi har visst i noen tid at ibiser, storker, skjeekuler og hegre ser ut til å alltid ha alligatorer under reirene, " sier Peter Frederick, en dyrelivsøkolog ved University of Florida og en av studiens forfattere, i en pressemelding. "Alligatorer tjener som reirbeskyttere - holder vaskebjørn utenfor kolonien, som ellers er ødeleggende reiredyr."
For å avgjøre om gatorene fikk en konkret fordel av å leve i nærheten av fugler, fanget, veide og prøvde forskerne blodet av 39 kvinnelige alligatorer i Sør-Florida som bodde i nærheten av øyer der et stort antall vadefugler nylig hekket, ifølge Science Daily. De fant at alligatorene som bor i nærheten av fuglekoloniene er omtrent 6 kilo tyngre enn gators en halv kilometer unna, og blodprøver viser at de generelt sett hadde bedre helse.
Tidligere forskning antyder også at artene ikke bare møtes ved en tilfeldighet. Det ser ut til at vadefugler aktivt velger å hekke over alligatorene til tross for at de har mistet en eller to kyllinger per år, noe som er innenfor normal kyllingdødelighet, forteller studiens hovedforfatter Lucas Nell til The Washington Post . Dette tapet til kjeftene nedenfor er en liten pris å betale for å holde vaskebjørn og eventums borte, noe som kan ødelegge et helt rookery.
Det er ikke å si at fuglene og gatorene er på vennlige vilkår. De gigantiske krypdyrene tar ned enhver fugl som kommer for nært og aktivt banker trær med halen for å løsrive rede.
"De drar bare nytte av det de vet å være en matkilde. Det er mindre at de vet at de beskytter fuglene, og mer at de vet at mat noen ganger kan komme fra høyt, ”sa Nell til Washington Post. "Det er som å holde en morder i hagen din for å holde ute en katteinnbrudd."
