Jeg tilbrakte søndag morgen blant dinosaurene til Smithsonians National Museum of Natural History. Skjelettene til de forhistoriske skapningene sto nesten skulder ved skulder - Tyrannosaurus så ut til å snørre ved en nærliggende Triceratops, og en Allosaurus sto farlig nær forretningsenden til en Stegosaurus - og de mange rekonstruksjonene av slike dinosaurer er så vanlige at det er lett å ta dem for gitt. For et og et halvt århundre siden, da dinosaurene fremdeles var nye, var det at en hel dinosaurus i det hele tatt kunne rekonstrueres, en fantastisk ting.
Benjamin Waterhouse Hawkins var en av de største paleokunstnerne gjennom tidene. Det gjør ikke noe at vi nå gjenoppretter dinosaurer veldig annerledes enn han gjorde. På det tidspunktet Hawkins utførte arbeidet sitt - inkludert opprettelsen av de berømte Crystal Palace-dinosaurene - kjente paleontologer dinosaurer bare fra fragmenter, og det var ingen fantastiske, komplette skjeletter på skjermen.
27. januar 1869 holdt Hawkins et foredrag for American Institute i New York om hans arbeid. Han begynte med å presentere sitt publikum den store skjelettrammen til en dinosaur. "han publikum ble overrasket fullstendig av avdukingen av det restaurerte skjelettet til et enormt krypdyr kalt 'Hadrosaurus'", skrev en reporter for New York Evening Post senere, spesielt siden det 25 fot lange skjelettet til det "restaurerte monsteret" "hadde blitt dyktig skjult bak gardiner, som, dekket med diagrammer, ikke la mistanke om noe bak seg."
Dette var ikke den første offentlige opptredenen for Hadrosaurus . Hakwins hadde opprinnelig opprettet en rollebesetning av det rekonstruerte skjelettet for Filadelfias Academy of Natural Sciences noen måneder før på grunnlag av et ufullstendig skjelett som ble funnet i Haddonfield, New Jersey. Hans Hadrosaurus var det første komplette dinosaurskjelettet som ble vist hvor som helst. Gigantiske dovendyr, mastodoner og andre forhistoriske pattedyr hadde blitt sett før, men Hawkins - som arbeidet med naturforsker Joseph Leidy - var den første som faktisk rekonstruerte et helt dinosaurskjelett. (I 2009 kjørte akademiet en spesiell utstilling om Hadrosaurus, med den originale gipsskallen fra Hawkins 'gjenoppbygging.)
Men så fantastisk som det var, var Hadrosaurus- skjelettet bare en teaser av større ting som kommer. Hawkins forklarte publikummet sitt fra American Institute at han brukte talentene sine for å skape en ny visjon om det forhistoriske livet i Nord-Amerika for et storslått museum i New Yorks Central Park. "Paleozoic Museum" ville kombinere fossiler med restaureringer i levende størrelse av Hadrosaurus og andre forhistoriske vesener, inkludert plesiosaurer og rovdinosauren " Laelaps " (nå kjent som Dryptosaurus ), som reporteren beskrev som "veldig behagelig å se på i en nedlagt tilstand, men veldig upraktisk å ha om hvis kledd i kjøtt og blod. "
Dessverre ble Central Parks store Paleozoic Museum aldri konstruert. Selv om Hawkins hadde laget flere av de planlagte modellene i et New York-studio i 1871, ble disse alle knust av kåringer av den beryktede politikeren William Marcy Tweed. Nøyaktig hvorfor Tweed beordret ødeleggelse av Hawkins arbeid er vanskelig å konstatere. Tweed hevdet at prosjektet var bortkastet penger, men Hawkins hadde også offentlig kritisert den korrupte bysjefen. Uansett årsak møtte Hawkins skapninger en voldsom slutt og prosjektet ble skrotet.
Hundre og førti år senere er det mange fine museer fylt med dinosaurskjelett, men Paleozoic Museums død er fortsatt en tragedie. Ikke bare ville museet ha introdusert New Yorkere til den unike forhistoriske historien til Nord-Amerika, men hadde det overlevd til i dag, ville museet ha fungert som en tidskapsel fra de første dagene av amerikansk paleontologi. Alt vi har igjen er skisser av en forhistorisk verden som aldri vil bli levendegjort.
