https://frosthead.com

En vindstorm i Australia Nesten avbrøt Moon Landing Broadcast

For femti år siden denne måneden samlet 650 millioner mennesker - en femtedel av verdens befolkning den gangen - seg foran TV-apparatene sine for å se Neil Armstrong og Buzz Aldrin gå på månen. Selv om de ble feiret som en amerikansk prestasjon, ville de TV-bildene aldri ha nådd verdens stuer uten hjelp fra et knallteam av australske forskere og ingeniører, som jobbet i bushen noen hundre mil vest for Sydney.

Månens modul Apollo hadde en sender for å sende tilbake ikke bare TV-bilder, men også avgjørende telemetri, radiokommunikasjon og astronautens biomedisinske data - men å motta disse signalene var ingen enkel sak. Senderen hadde en effekt på bare 20 watt, omtrent det samme som en lyspære i kjøleskapet, og for å hente det signalet fra månen en fjerdedel av en million miles away krevde enorme, skålformede antenner. Når jorden snur seg, er månen bare over horisonten i løpet av halve dagen på en mottaksstasjon. Så NASA stolte på bakkestasjoner på tre forskjellige kontinenter, som ligger ved Goldstone, i Californias Mojave-ørken, i sentrum av Spania og i det sørøstlige Australia. Til i dag utgjør disse radiostasjonene Deep Space Network, slik at NASA til enhver tid kan overvåke alle himmelens deler for kommunikasjon.

Det kritiske øyeblikket da Armstrong og Aldrin skulle forlate månemodulen og tråkke ut på månens overflate, var opprinnelig planlagt til middagstid, øst-Australia, som ville ha satt den gigantiske tallerkenen på 210 meter på Parkes, New Sør-Wales, i førsteklasses posisjon for å motta signalet. En mindre 26 fots (26 meter) rett ved Honeysuckle Creek, sør for Canberra, var også i posisjon, og et annet australsk anlegg, Tidbinbilla Deep Space Instrumentation Facility (nå Canberra Deep Space Communication Complex), støttet også oppdraget ved å opprettholde kommunikasjonen med astronauten Michael Collins, som forble ombord på kommandomodulen i månens bane. Goldstone deltok også; fra California var månen lav på den sørvestlige himmelen, noe som tillot mottakelse av Apollo-signalet til månen dyppet under horisonten. Hvert anlegg ville videresende signalet deres til Houston for distribusjon over hele verden.

Parkes Radio Dish Parkes 64-meter radioteleskop ved observatoriet i Parkes, New South Whales, Australia. Parabolen ble brukt til å motta video og kommunikasjon fra Apollo 11-månelandingen 20. juli 1969. (Dan Falk)

Men alt gikk ikke etter planen. Astronautene, ivrige etter å forlate romfartøyet, bestemte seg for å hoppe over deres planlagte hvilepause og begynte å forberede seg på månevandringene sine seks timer foran planen, og tvang de australske antennene til å sikte rett over horisonten, snarere enn overhead. På grunn av sin design kan Parkes imidlertid ikke vippe den enorme parabolen noe lavere enn 30 grader over horisonten. Og for å komplisere saker, var det akkurat da livsstormen i livet slo inn, med vindkast på 60 mil i timen som buffet den gigantiske parkesretten.

"I hovedsak er det en herlig strandparaply - og akkurat som en stor parasoll, når vinden blåser, legger den mye kraft på parabolen, " sier John Sarkissian, en driftsforsker på Parkes og en Apollo historieentusiast. "Da vindkastet traff, ble hele rommet bare" boom "- det bare gys og svaiet." (Selv om Sarkissian jobber på Parkes nå, da var han en seks år gammel "sittende i bena på et kaldt tregulv) ”I klasserommet hans i Sydney, og så den historiske hendelsen utfolde seg på TV.)

Goldstone tok opp signalet, men de hadde også problemer: Tekniske problemer resulterte i et hardt bilde med høy kontrast; og, verre enn det, var bildet opprinnelig opp ned. TV-kameraet på månelanderen ble med vilje montert opp ned for å gjøre det lettere for astronautene å ta tak i de klumpete draktene deres; en tekniker på Goldstone glemte tilsynelatende å snu bryteren som ville invertere bildet.

Tilbake i Australia, med vindene som hyler i farlige hastigheter, ville normale protokoller ha bedt om å stanse teleskopoperasjoner - men dette var menneskehetens første besøk i en annen verden, og reglene ble bøyd. Parkes-direktør John Bolton ga klarsignal for å holde parabolen i drift.

Heldigvis for Parkes-mannskapet tok astronautene lengre tid enn forventet å ta på seg romdraktene og trykke på månemodulen i forberedelsene til månevandring, slik at månen kunne stige litt høyere på himmelen og innrette seg etter den store rettens siktlinje. Og enda mer heldigvis lot forsinkelsen stormen blåse over. Vinden avtok til slutt, slik at teleskopet kunne låse seg fast på Apollo-signalet. (Episoden er dramatisert i 2000-filmen The Dish, med Sam Neill i hovedrollen, som tar ganske mange friheter, men får den blåste vinden riktig.)

Oppvask under Apollo Parkes 64-meters radioteleskop under Apollo 11-oppdraget, og mottok signaler fra nesten en kvart million kilometer unna. (CSIRO via Wikicommons under CC BY 3.0)

Heldigvis var bildene fra "ned under" på høyre side opp. Bemerkelsesverdig at omformerbryteren fra Honeysuckle Creek har overlevd; det ble holdt som en suvenir av en av teknikerne, og til slutt donert til det lille museet på Canberra Deep Space Communications Complex.

"Jeg regner med at det er en av de viktigste bryterne i historien, " sier Glen Nagel, en oppsøkende offiser ved CDSCC, og peker på en bryter som er festet til et lite kretskort. Det vises i et glassskap sammen med et Hasselblad-mediumformatkamera og andre gjenstander knyttet til Apollo-oppdragene. "Uten den bryteren, ville alle av oss ha måttet ha stått på hodet for å se på mennesker gå på månen - eller snu fjernsynsapparatene på hodet."

Kontrollører i Houston kunne velge hvilken feed de vil sende ut til TV-nettverkene, og til slutt spilte teleskoper i både California og Australia en rolle. Seere over hele verden så Goldstone-bilder i løpet av det første minuttet av astronautenes månegang (det meste av høyre side opp, når bryteren ble vendt); deretter bilder av Honeysuckle Creek for Armstrongs første skritt på månens overflate. Så, like før det ni minutter lange merket, da Armstrong begynner å utforske månens overflate (og omtrent ti minutter før Aldrin kommer ned på stigen), byttet Houston over til de overlegne bildene fra den enorme Parkes-parabolen - og ble værende på Parkes i resten av to-og en halv times måneturbane.

De fleste seere ville ikke ha visst noe om vindstormen på Parkes - eller til og med om kjempedisken som spilte en så viktig rolle i den historiske sendingen.

"Jeg sier alltid, astronautene kan ha vært i roen på månen, men det var definitivt 'Ocean of Storms' her den dagen, " sier Sarkissian.

Armstrong og kamera Neil Armstrong setter opp et kamera for å registrere første gang mennesker gikk på månen. (NASA)

Honeysuckle Creek-antennen ble skodd i 1981 og flyttet til Canberra-komplekset, der den står som et gigantisk metallmuseumstykke. Nagle husker et besøk som Apollo 17-astronauten Gene Cernan holdt til nettstedet våren 2016 mens han promoterte dokumentaren, Last Man on the Moon . “Han tok tak i armen min og sa: 'Glenn, uansett hva du gjør, ikke la dem ta dette ned. Dette er vår siste lenke til månen. Bevar denne antennen. '”Cernan døde tidlig året etter.

Parkes er i mellomtiden et radioobservatorium i verdensklasse, kjent for den første oppdagelsen av Fast Radio Bursts (mystiske sprekker av energi fra det dype rom) og for å delta i letingen etter utenomjordiske sivilisasjoner som en del av Breakthrough Listen-prosjektet. Den gigantiske parabolen fortsetter også å spore NASA-romfartøyene, inkludert Voyager 2, nå 18 milliarder kilometer fra Jorden.

De fleste av forskerne som jobber på Parkes i dag, selv om de er for unge til å huske Apollo, er fortsatt sterkt klar over historien som omgir dem. Som byfolkene er: Med en befolkning på litt over 10.000, er byen og det enorme teleskopet omtrent synonymt.

"Parabolen er samfunnet, like mye som fellesskapet er en del av parabolen, " sier Jane Kaczmarek, en personalastronom ved Parkes. "Og jeg tror at dette Apollo-jubileet virkelig slår et akkord med byen, fordi alle her føler en følelse av forbindelse til det som ble oppnådd."

En vindstorm i Australia Nesten avbrøt Moon Landing Broadcast