Forrige søndag var Gary og Angela Williams på tur langs Middleton Sands-stranden rett utenfor Lancaster, England, da de fanget en kvis av råtnende fisk. I stedet for bare å bevege seg, sporet ekteparet lukten og fant en stor skittenhvit klump på sanden. De visste hva det var med en gang: en biter av rav.
Også kjent som "hval oppkast", er det raske stoffet produsert av sæd hvaler, Physeter macrocephalus, og har vært verdsatt i århundrer, og fremdeles betaler store penger fra parfymeprodusenter. Paret pakket biter av rav i et skjerf og tok det med hjem. De konsulterer nå eksperter om å selge klumpen på 3, 5 pund.
"Det [har] en veldig særegen lukt, som en krysning mellom blekksprut og gårdsgjødsel, " sa Gary til The Daily Mirror. “Det føles som en steinhard gummikule. Teksturen er som voks, som et stearinlys. Når du berører den, får du voks som klistrer seg til fingrene. "
De er ikke de første til å vinne ambergris-lotteriet. I 2012 fant en åtte år gammel gutt en bit på 1, 3 pund av tingene på en strand i Dorset, England, anslått til 60.000 dollar. I 2006 oppdaget et par i Australia en 32 pund ambergrisblokker, verdsatt til 295.000 dollar. Beachcombers over hele verden samler mye mindre klumper av tingene hele tiden, og selger det til ambergris meglere i New Zealand og Europa.
Så hva er ambergris, og hvorfor er det så verdifullt? Forskere er fremdeles ikke sikre på alle detaljene, men de tror at det dannes ravgrøt i tarmsystemet til hannhvaler, skriver Cynthia Graber hos Scientific American . Fordi noen av hvalenes favoritt snacks er blekksprut og blekksprut, som har harde, skarpe nebber, er det tenkt at tarmen deres skiller ut et beskyttende, fettstoff rundt nebbene for å forhindre at de skader tarmen og organene deres.
Til slutt evakuerer hvalen den nebbfylte kloden, men siden forskere ennå ikke har sett det skje, er de fortsatt ikke sikre på hvilken ende av hvalen den kommer ut. Sædhvalekspert Hal Whitehead fra Dalhousie University sier til Graber at han mistenker at stoffet er avføring. "Vel, det lukter bakenden enn frontenden, " sier han.
Blekksprutnebbene er innebygd i klumper av rav som brukes i parfymefremstilling (Michael Freeman / Corbis) Når den først slippes, er ambergris en masse svarte fete biter som flyter på havoverflaten. Over tid samles det og blir grått og voksaktig. Jo lengre ambergris flyter på sjøen utsatt for sol og saltvann, jo mer utvikler det "søte, jordiske aromaer, sammenlignet med tobakk, furu eller mulch, " ifølge Graber. Etter hvert vasker klumpene seg i land.
Den duften er sannsynligvis det som fikk folk i Midt-Østen til å bruke den til å krydre maten og som medisin for århundrer siden. Det førte også til at gamle egyptere brente det som røkelse, og kineserne for å kalle det "dragon spittle duft." Etter hvert tok de kraftige klumpene seg inn i den europeiske parfymeindustrien der den fremdeles brukes i dag, melder Graber.
I følge Johanna Rizzo hos National Geographic , avhenger stoffets verdi for avanserte parfymerier av alder og dufter det har utviklet. George Preti fra Monell Chemical Senses Center i Philadelphia forteller Graber at en kjemisk komponent kalt ambrein gir ambergris en unik lukt, som salt som beriker smaken. Det hjelper også å feste parfymen på huden.
Ambergris 'talsmenn elsker tingene. "Det er utenfor forståelsen hvor vakkert det er, " forteller Mandy Aftel fra Berkeley, Californias Aftelier Parfymer, til Eric Spitznagel på Bloomberg Businessweek . “Det er transformerende. Det er en skinnende kvalitet. Den reflekterer lys med lukten. Det er som en luktet edelsten. ”
Men det er ikke uten kontroverser. Fordi den kommer fra sædhvaler, som er oppført under USAs truede arter, og konvensjonen om internasjonal handel med truede arter av vill fauna og flora, er ambergris teknisk ulovlig i USA, og bruken er tvilsom i andre deler av verden, Spitznagel melder. Imidlertid poliserer ingen myndigheter aktivt salget av rav, og det har dukket opp nylig i cocktailer og til og med strødd på kjøttdeig.
Christopher Kemp, forfatter av Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris, forteller til Spitznagel at det er en blomstrende hemmelig handel med ting, som ligner på trøffeljakt. "Hvis du tror det du leser i media, " sier han, "ville du tro at ambergris er noe som folk bare finner ved en tilfeldighet. Det er et helt underjordisk nettverk av heltidssamlere og forhandlere som prøver å skaffe seg formuen i ambergris. De kjenner til strendene og de nøyaktige værforholdene som er nødvendige for at ambergris skal vaske opp på bredden. ”
Faktisk sier han jakten på rav blir noen ganger voldelig. Kemp peker på ett tilfelle der en ambergrisjeger løp over sin rival på stranden, som deretter kjempet tilbake ved hjelp av et PVC-rør.
Mangel på ambergris og dens varierende kvalitet er en grunn til at forskere har søkt etter et alternativ til tingene. I følge Hadley Meares ved Atlas Obscura har kjemikere siden 1940-tallet syntetisert forbindelser som ambrox og cetalox som etterligner noter i ambergris. I 2012 identifiserte forskere ved University of British Columbia et gen i balsamgrantrær som lager en forbindelse som lukter nær ambergris. Fortsatt er det mange som tror at syntetiske stoffer ikke har noe på naturlig rav, og det er rykter om at mange flere parfymehus bruker produktet enn å innrømme.
"Det er som å se et coverband fra Beatles i stedet for den virkelige tingen, " forteller Christopher Kemp til Meares. “Det kommer nær, men mangler noe ubeskrivelig viktig. Det er en del av reptilhjernen min som ikke er overbevist av den. ”
Derfor håper Gary og Angela Williams at en del av hvalslim fortsatt vil hente dem tusenvis av dollar. "Hvis det er verdt mye penger, vil det gå langt i retning av å kjøpe oss en statisk campingvogn, " sier Gary til The Mirror. "Det ville være en drøm."
