På Filippinernes nordlige øy Luzon har forskere gjort et spennende funn: steinredskaper og bein fra en slaktet neshorn som dateres til 709 000 år siden, hundretusenvis av år før moderne mennesker utviklet seg.
Som Belinda Smith fra Australia Broadcasting Company melder, reiser funnet funnet spørsmål om hvilke menneskeslag som gjorde det til Luzon for lenge siden og hvordan de krysset havet. Men det bidrar også til et stadig mer komplekst bilde av menneskelig migrasjon. "Den opprinnelige historien for menneskelig evolusjon var veldig grunnleggende, at det kanskje var en eneste migrasjon til steder som Sørøst-Asia, " sier Gilbert Price, paleontolog ved University of Queensland som ikke var involvert i studien, melder Smith. "Men det blir så mye mer komplisert nå."
Restene er ikke det første beviset på gammel menneskelig aktivitet som ble funnet på øya, men de er de eldste forskerne kan treffe nøyaktig. På 1950-tallet oppdaget et team av amerikanske forskere slaktede dyreben og steinredskaper i Kalinga-regionen i Luzon. Men med begrensede dateringsmetoder, kunne de bare estimere alderen, noe som antydet en rekkevidde fra 780 000 til 120 000 år gammel. Inntil dette siste funnet, rapporterer Smith, kom det eneste sterke beviset på hominin okkupasjon fra et fotbein som ble funnet i nærliggende Callao Cave på Luzon, som ble datert til 67.000 år siden.
I 2013 bestemte paleontologene seg for å returnere til Cagayan Valley, i nærheten av der de tidligere gjenstandene ble funnet. "De første par ukene så vi ikke så mye, " forteller Gert van den Bergh, en paleontolog ved University of Wollongong i Australia til Smith. “Men vi fortsatte, og ikke lenge etter, bingo! Nesten et helt neshornskjelett. ”
Det var ikke alt. De fant også 57 steinredskaper inkludert 49 skarpe kanter og seks kjerner, eller steinene flakene ble fliset fra, og to mulige hammerstein, ifølge en pressemelding. Neshornskjelettet hadde kuttemerker på 13 av beinene, og begge humerusbenene var sprukket åpne, noe som ga festjegere tilgang til margen. Det var andre dyrrester også, inkludert hjort, en skilpadde, en monitor-øgle og en stegodon, en elefant-slektning med en rar sidelengs bagasjerom. Forskerne detaljerte funnet i en ny artikkel publisert i tidsskriftet Nature .
For å komme med en dato analyserte forskerne både leirlaget der de fant gjenstandene og emaljen til en neshorntand. Testene antyder at restene er mellom 777 000 og 631 000 år gamle. Det er 300 000 år før forskere tror moderne mennesker, Homo sapiens, til og med har utviklet seg.
Så hvis moderne mennesker ikke kuttet opp neshornet, hvem gjorde det da? Van den Bergh forteller Smith at det sannsynligvis var Homo erectus, den første homininen som antas å ha våget seg ut av Afrika.
Som Jen Viegas hos Seeker rapporterer, var arten vanlig i Asia på den tiden og hadde fire potensielle ruter inn i Filippinene. Men nyere studier antyder også at Homo floresiensis - også kjent som "hobbits" - kan ha slått Homo erectus til området. De ble funnet på den nærliggende øya Flores i Indonesia for ti år siden. Det er også mulig at neshornet ble slaktet av noen ennå uoppdagede Homo- arter .
Som van den Bergh forteller Smith, forblir arten som er ansvarlig for slakteriet spekulativ siden forskerne ikke fant noe fossilt bevis for hominin, og mange arter skapte typen verktøy som ble funnet i regionen.
Det er også spørsmålet om hvordan de gamle menneskene kom til øynasjonen i utgangspunktet. Som Thomas Ingicco, hovedforfatter av studien, forteller Viegas, er det mest sannsynlig at de ankom tilfeldig, og kjørte på naturlige flytende flåter med mangrove floker som kunne ha brutt fra fastlands-Asia under tyfoner eller tsunamier. Mye mindre sannsynlig, men fortsatt mulig, er ideen om at de kom til øyene ved hjelp av en primitiv båt.
Det siste funnet gir også muligheten for at enda eldre bevis på gammel menneskelig aktivitet eksisterer på øya. Og forskere er på saken. Som van den Bergh sier i pressemeldingen: "Nå kan vi se på eldre lag og se om vi kan finne flere gjenstander, eller enda bedre, fossile bevis."
