Enceladus, en liten iskule fra en måne som går i bane rundt Saturn, kan ikke virke som et sannsynlig sted for livet. Men da vi sendte NASAs Cassini-orbiter for å gjøre noen undersøkelser, fant vi ut at Enceladus lufte 50 mil høye vannrør. Disse dampstrålene inneholder også salt, is og organisk materiale, og gravitasjonsmålinger antyder at de kommer fra et hav som lurer under den iskalde skorpen. Nå tror forskere at havet kan bli oppvarmet av hydrotermiske ventilasjonsåpninger - kanskje likt dem på bunnen av jordas egne hav som gjør at livet kan blomstre langt fra solstrålene.
Relatert innhold
- Spør Smithsonian: Hvor mange ringer har Saturn?
To artikler beskriver hvorfor forskere tror Enceladus har disse ventilasjonsåpningene. Den første, publisert i Nature , beskriver minuttkorn av silika som ble funnet av Cassinis kosmiske støvanalysator som svever i rommet rundt Saturn. På jorden er den vanligste måten å danne slike korn nær hydrotermiske ventilasjonsåpninger - partiklene dannes når salte og svakt alkaliske rike på oppløst silika gjennomgår et dramatisk temperaturfall, forklarer en uttalelse fra NASA. Den dråpen får silika til å felle ut i minuttkornene. Enceladus geysirer kunne deretter sprenge disse kornene ut i verdensrommet.
"Vi søkte metodisk etter alternative forklaringer på nanosilica-kornene, men hvert nytt resultat pekte mot et enkelt, mest sannsynlig opphav, " sier papirforfatter Frank Postberg, en forsker fra Cassini CDA-teamet ved Heidelberg University i Tyskland, i uttalelsen.
Den andre artikkelen, publisert i Geophysical Research Letters, ser etter årsaker til at røstene som brister ut fra Enceladus er så rike på metan og peker også mot hydrotermisk aktivitet som en sannsynlig kilde.
Hvor kommer denne hydrotermiske aktiviteten fra? Saturns tyngdekraft "klemmer og stresser" månen, skriver Phil Plait for Slate's Bad Astronomy-blogg. At kringen av planeten får sprekker, eller sulci, til å danne seg på Enceladus overflate og bygger opp press for å forklare vanndampstrålene. Den trekker også på den sannsynlige steinete kjernen som sitter ved månens sentrum og varmer den. Igjen kan det dannes sprekker der den kjernen møter havet ovenfor - det er hydrotermiske ventilasjonsåpninger.
Temperaturene ved disse ventilasjonsåpningene når minst 194 grader Fahrenheit, anslår forskere fra Nature Paper. Det gjør havet varmt.
Selv om bevisene for disse hydrotermiske ventilasjonsåpningene fremdeles er litt snau, kan vi være på noe. Kritikere har påpekt at kiselkornene ikke var samlet fra rommene, bare i nærheten av Saturn. Imidlertid, "Det er veldig vanskelig å lage silika i Saturn-systemet bortsett fra hvis du har et varmt vått miljø, " sa John Spencer, en forsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colo., Til NPR. Det beste stedet å gjøre det er på Enceladus.
Enceladus var allerede festet som det mest sannsynlige stedet å finne liv utenfor Jorden. Denne nye informasjonen skal gjøre oss enda mer spente.
