På hjørnet av Main Street og Central Row i sentrum av Hartford, Connecticut, er et bittelitt blått skilt festet til siden av storslåtte stein-og-teglbygning som nå huser en CVS, men som den utskårne stein-entablaturen opplyser oss om, var en gang hjemmet til Hartford Connecticut Trust Company. Den banken var på sin side hjemsted for en av verdens store først. Skiltet er litt for høyt fra bakken, og mange mennesker savner nok det, men det er der: "Verdens første betaltelefon. Oppfunnet av William Gray og utviklet av George A. Long, ble installert på dette hjørnet i 1889."
foto av Michael Herrick via HMdb.org I 1880-årene var telefonen en kritisk komponent i amerikansk infrastruktur, men mannen på gaten som ønsket å ringe, måtte finne en av de relativt sjeldne agentbetjente telefonlønnstasjonene og betale et gebyr for å ringe. Dette kan være en stor ulempe, som William Gray fant ut i 1888. Sønnen til skotske innvandrere, Gray, var en presisjonsmaskinpoler og amatørminkager i Hartford som var mest kjent for å utforme en forbedret brystbeskytter for baseballfangere som ble den spillets standard på 1890-tallet. Når det gjelder betalingstelefonen, forteller historien at Gray ble inspirert til å lage den da, avhengig av hvem du spør, enten sjefen hans, naboen eller arbeiderne på en fabrikk i nærheten nektet å la ham bruke telefonen sin for å ringe en lege for hans skrantende kone. Etter hvert fant Gray en telefon og kona kom seg, men han satt igjen med en ide: offentlige telefoner.
Patent 408 709 for et "myntstyrt apparat for telefoner", utstedt 13. august 1889. Greys første prototypenhet involverte en boks som dekket munnen på mottakeren og ville gli bort når en mynt ble avsatt. Den ble imidlertid avvist med den begrunnelse at en mynt kunne kjøpe flere telefonsamtaler og at hvis en annen stasjon ble ringt, ville mottakeren også måtte betale - åpenbart ikke en ideell løsning. Etter noen flere mislykkede forsøk fant Gray den overraskende enkle løsningen: et "myntstyrt apparat" som brukte en liten bjelle for å betegne operatøren når en mynt ble deponert (US 408 709), og et par år senere, en mer forseggjort "signalapparat for telefonbetalingsstasjoner" (US 454, 470).
I 1891 opprettet Gray Gray Phone Pay Station Company og begynte å installere telefoner på innlegg og i skap over hele Amerika. Han fortsatte å avgrense opprettelsen, og etter hvert racket opp mer enn 20 patenter relatert til betalingstelefonen, inkludert innovasjoner knyttet til bompengerapparater, myntholdere, anropsregistre og signalapparater. Hundre år senere var det mer enn 2 millioner betalingstelefoner installert i USA.
Men i dag, med så mange mennesker som har telefoner i lommene (eller på håndleddene), falt antallet dramatisk ned - etter noen anslag er det færre enn 300 000. Så hva skal man gjøre med all infrastruktur som er igjen?
I Storbritannia blir gamle telefonbokser omgjort til bittesmå kunstgallerier og informasjonsbås; i Kina og Sør-Afrika blir telefonkiosker omgjort til WiFi-rutere; og i USA, vel, vi regner fremdeles med det. Neste måned i New York City går en kontrakt ut som krever at Institutt for informasjonsteknologi og telekommunikasjon (DoITT) opprettholder byens 8000 gjenværende betalingstelefoner. (8000! Hvem visste?) I forberedelsene til dette øyeblikket, inviterte DoITT i fjor "urbane designere, planleggere, teknologer og politiske eksperter til å lage fysiske og virtuelle prototyper" som forestiller seg fremtiden til betalingstelefonene. Av de 125 oppføringene mottok fem prototyper priser basert på tilkoblingsmuligheter, kreativitet, design, funksjon og samfunnseffekt.
"NYFi, " Sage og Coombe Architects 'innsending til DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. En finalist, Sage og Coombe Architects, vant for beste tilkobling for sitt forslag NYFi, som "bruker eksisterende betalingstelefoninfrastruktur for å lage en elegant, interaktiv portal til offentlig informasjon, varer og tjenester, et knutepunkt for gratis trådløs internettilgang og en åpen infrastruktur for fremtidige applikasjoner. " Så kult som dette NYC-datahubet er, er det ingen garanti for at det, eller noen av de andre vinnende designene, vil bli implementert. Det er en haug med andre, mindre interessante faktorer å vurdere som involverer politikere og kontrakter og underleverandører, men forhåpentligvis vil denne "ideekonkurransen" inspirere uansett infrastrukturelle forbedringer byen bestemmer seg for å gjøre. Og kanskje en dag i en ikke altfor fjern fremtid, vil vi se en historisk plakett som markerer plasseringen av verdens siste betalingstelefon - med en forsterket virkelighet eller holografisk komponent som forklarer nøyaktig hva en betalingstelefon var.
