I “Star Trek” -universet har stjernen 40 Eridani A (alias HD 26965) lenge vært kanon som solen til Vulcan, hjemmeverdenen til franchisets favoritt spiss-ørede vitenskapsoffiser, Mr. Spock.
Dette ble først etablert i 1968 av James Blishs manusantologi S tar Trek 2 og bekreftet senere på 1980-tallet Star Trek Maps av Jeff Maynard. Men det var ikke før i 1991 at visskaper Gene Roddenberry selv (støttet av noen få astrofysikere) har skrevet et brev med vitenskapelig støtte til 40 Eridani som en sannsynlig vert for Vulcan levedyktighet. Nesten tre tiår senere gir en ny oppdagelse fra University of Florida en viss alvorlig rettferdiggjørelse til valget, og avslører en virkelig planet som faktisk klokker inn på koordinater uhyggelig som minner om den fiktive M-Klasse-planeten.
En gruppe astronomer ledet av University of Floridas Jian Ge visualiserte først Vulcan lookalike som en del av Dharma Planet Survey, som utforsker rundt 150 veldig lyse stjerner i nærheten av solsystemet vårt. Oppdagelsen markerer prosjektets første påvisning av en "superjord", klassifisert som en planet mellom to og ti ganger så massiv som vår egen. Denne nye kandidaten har en radius som er dobbelt så stor som jordens, og har nesten ni ganger massen.
Men det nye funnet kan ha potensiale til å støtte livet - og det er den "nærmeste [kjente] superjorden som går i bane rundt en annen sollignende stjerne, " sier Ge i en pressemelding fra University of Florida.
Og hva med den sollignende stjernen? Sammenlignet med vår egen sol, er 40 Eridani A litt mindre og kjøligere. Men selv om de to stjernene er atskilt med omtrent 17 lysår, ifølge David Bressan på Forbes, antas de å være omtrent samme alder - 4, 6 milliarder år gamle. Denne lenge solopplevelsen kan med rimelighet gi "Vulcan" -planeten nok tid til å utvikle komplekse livsformer. Dessuten går dette nye himmellegemet i bane rundt 40 Eridani A i det som kalles en beboelig sone, eller et område med temperaturer som teoretisk kan tillate eksistensen av flytende vann - et sentralt krav for å leve lenge og blomstre.
"HD 26965 kan være en ideell vertsstjerne for en avansert sivilisasjon, " sier studieforfatter Tennessee State University-astronom Matthew Muterspaugh i utgivelsen.
Når det er sagt, er den nye super-Earth-kandidaten ikke et hjem borte: når det gjelder deres størrelse og masse, viser mange super-Earths et mye høyere gravitasjonstrekk enn vi er vant til, og får oss til å føle oss flere ganger tyngre enn vi ville gjort her på jorden. For å gjøre vondt verre, er denne nyoppdagede planetens bane rundt 40 Eridani A tett: Et år der knapt ville vare i 42 dager, og i så nærhet til stjernen kunne innbyggere bli utsatt for noen ganske velsmakende temperaturer.
Det er en debatt som raser blant astrofysikere om hvor levelige superjordene til og med er. Ledende planetforskere som Alessandro Morbidelli fra University of Nice, Frankrike, mener at mange slike superjordene kan være ubeboelige (selv om det også er blitt fremmet argumenter for det motsatte). Gitt den løse definisjonen for disse planetene, ville det imidlertid være svært ulogisk å utstede en enkelt teppeerklæring om superjordens brukbarhet, for å låne ordene til en aktet vitenskapsoffiser.
Dessverre er det lite sannsynlig at den nyoppdagede planeten snart vil skaffe seg den offisielle "Vulcan" -mobilen. Som Alan Boyle på GeekWire melder, har "Vulcan" allerede blitt kastet rundt som en hypotetisk planet en gang trodde å eksistere i løpet av Mercury's bane, og International Astronomical Unions planet-naming system kan være litt stikkende om navn som trår på intellektuell eiendom rettigheter. Faktisk, rapporterer Boyle, har IAU nylig gitt veto mot navnet på en av Plutos måner.
Men hengivne Trekkere (mange av dem er i romfartsvirksomheten, seg selv) er kanskje ikke så plaget av det.
Tross alt, som planetforsker Jessie Christiansen fra NASA, påpekte på Twitter, [planeten] “er ikke veldig likt den fiktive Vulcan.” “Men, ” fortsetter hun, “det er en planet som kretser om den samme stjernen og planetene ofte har planet søsken, så jeg er spent på mer! ”
Som astrofysiker Andy Howell fra Las Cumbres-observatoriet bemerket på Twitter: “Hvis du går forbi de nye filmens Star Trek-lore, kan planeten @UF-astronomene som finnes i 40 Eridani A være Delta Vega, som forfatterne sa det så nær Vulcan at du kunne se Vulcan enormt på himmelen fra overflaten. ”(Det er planeten Captain Kirk møtte Spock i franchise-vekkelsen i 2009.)
Og inntil noe annet er bevist, forblir planeten potensielt beboelig, så hold de øynene skrelle til himmelen for de som håper på et First Contact-scenario.
I følge “Star Trek” -lore er tross alt mennesker og Vulcans møtt i en ikke altfor fjern fremtid 5. april 2063.
