På en varm høstmorgen på National Zoos Amazonia-utstilling, klarer Smithsonian-biolog Ed Smith å forklare mye dyrebiologi for et mystert publikum. En knebling av barn, ansikter presset opp mot en glassbeholder, prøver å se nærmere på en 5 fot lang elektrisk ål. Det er ikke mye i tanken bortsett fra et stort rør for ålen å gjemme seg i, noe grus og en reke som dingler fra en tråd. Det er mellommåltid.
Ålen svømmer i løkker i tanken, tetter seg nærmere rekene hver gang, men når den ikke helt. “Hvorfor kan han ikke se rekene?” Spør et av barna, og Smith forklarer at ål har virkelig dårlig syn. I stedet er de avhengige av en annen måte å navigere i verden på: elektriske felt. De avgir svake elektriske ladninger for å navigere i omgivelsene og kommunisere med andre ål.
Endelig surrer ålen opp rekene, og barna gisper når en elektrisk puls sprekker over høyttalerne over tanken. Smith forklarer at tanken er rigget med sensorer som konverterer ålens høyfrekvente pulser til lyd, et blinkende LED-lys og bølgeformer på en skjerm. Han peker opp på det høye energitoppen på skjermen. Bølgene er vanligvis kortere og mindre, sier han, men når elektriske ål blir begeistret av ting som mat, sender de ut store pulser. “Vil du se ham gjøre det igjen?” Spør han, og barna nikker raskt.
National Zoos nye demonstrasjonslaboratorium for elektriske fisker integreres sømløst i resten av Amazonia. Det ligger i første etasje, rett forbi en gigantisk tank med arapaima, skilpadder og annen elvefisk. Det er ikke bare elektriske ål; det er minst et dusin stridsvogner fylt med forskjellige steinbit, tetras, piranas og den elektriske feltgenererende, strålefinnede knivfisken - svart spøkelse, sløvele og elefantnese.
Denne artens elektriske evner utgjorde et evolusjonsproblem som forskere som Charles Darwin ganske enkelt ikke kunne forstå. Darwin ble forvirret av sine elektrisitetsgenererende organer og fant det "umulig å bli gravid med hvilke trinn disse underlige organene er blitt produsert." Nå forstår forskere at elektriske ål er en slags knivfisk, sier Smith, som også bruker elektrisk lavnivå felt og har lignende organer.
Amazonia representerer et helt økosystem, sier Smith, designet for å hjelpe besøkende til å forstå at dyr ikke lever eller oppfører seg isolert. Det er til og med en roseatskje som heter Mike som spanderer fritt som for å minne sine elektriske naboer om at han har ansvaret. Han ser på ålen svømme rundt, og kanskje størrelsen på ham som en matbit, mens frivillige dyreparker humrer av det han liker.
Den elektriske ålen er bare en av de elektriske fiskene i det nye galleriet. (National Zoo) Det nye demonstrasjonslaboratoriet er designet for å hjelpe besøkende til å forstå hvordan nøyaktig disse fiskene bruker strøm. Besøkende kan berøre hodet og halen på en livsmodell metallmodell av en elektrisk ål, som vibrerer når det positivt ladede hodet og negativt ladede halen fullfører en krets. Dette illustrerer hvordan fiskens organer har stablet celler som fungerer som et batteri, og produserer elektriske signaler som beveger seg gjennom vannet og sjokkerer byttedyret.
Disse elektriske feltene er heller ikke bare til zapping. Elektriske fisker kan også produsere pulser på lavt nivå som formidler meldinger om parring, rovdyr i nærheten eller om de er mann eller kvinne. Disse pulsene lar dem også oppdage hvor de befinner seg, i likhet med hvordan flaggermus bruker ekkolokalisering. Hvis en annen fisk eller hindring kommer deres vei, forstyrrer disse fiskenes elektriske felt og ber dem om å komme seg ut av veien. Denne evnen lar dem svømme gjennom de mørke og skumle dypet av Amazonas-elven. "Det er i stand til å sette den stimuleringen sammen i et bilde for å vite hvor objektet er og mye om det objektet, " sier Smith.
Som andre knivfisker glir ål gjennom miljøene med de lange, bølgende kroppene. De er bemerkelsesverdig elegante og har ingen tungvint ryggfinner, påpeker Smith. Dette hjelper dem å bevege seg fritt i vannet mens de jakter på byttedyr mens de svømmer fremover og bakover uten å snu hele kroppen. Denne typen "båndfinne" har til og med blitt bevilget av ingeniører for å komme med design for roboter.
Zoo's ål har ikke fått noe navn ennå, men ansatte har kommet med mange gode navn, sier Smith. (Han kan verken bekrefte eller avkrefte at disse ville innebære strømspisser, siden han ikke ønsker å få noens håp opp før navnet blir offisielt.)
I mellomtiden vil den ikke navngitte elektriske ålen fortsatt svømme rundt tanken sin, spise og avgi støt foran vidøyne tilskuere. En ung besøkende, Ava, trykker hendene opp mot glasset og ser på mens Smith senker ned en annen reke for ålen å gumle på. "Han finner det bare ikke, " observerer hun mens ålen igjen svømmer sirkler rundt snacks. Så snart ålen sluker den, svinger hodet umiddelbart opp til tankens monitor. Hun roper til vennene sine: “Whoa! Så du det? Se på skjermen! ”Det har vært et stort hopp i bølgeformen, og alle barna rundt tanken roper“ Whoa! ”Mens de ser opp.
“Hvordan tror du rekene føltes?” Spør Smith mens hans oppmerksomt publikum fniser. "Det må ha vært veldig sjokkerende."
