I løpet av den siste uken tok SpaceX et kjempesprang mot å sette i gang mennesker fra Cape Canaveral for første gang siden slutten av romfergeprogrammet i 2011. Lørdag 2. mars kl. 02:49 var EST, en av selskapets Falcon 9-raketter tente opp himmelen før daggry, og loftet et romskip fra Crew Dragon designet for å frakte mennesker - men bare fraktet en utstoppet klode og en duk med navnet Ripley utstyrt med en romdrakt og en serie sensorer - til den internasjonale romstasjonen (ISS) ). SpaceX landet deretter Falcon 9 første etappe på et av selskapets to droneskip, Of course I Still Love You, og ventet i Atlanterhavet.
Etter et fem dagers opphold på romstasjonen, lagde romskipet Crew Dragon seg opp og sprutet ned i Atlanterhavet klokken 08.45 EST fredag 8. mars. Håndverket reet inn jordens atmosfære og satte deretter inn et sett med fallskjerm for å bremse og trygt lande i havet der et gjenvinningsfartøy ventet på å møte det.
Stjernen for oppdraget, offisielt kjent som Demo Mission-1 (DM-1), var en oppgradert versjon av SpaceXs Dragon-romfartøy. Crew Dragon vil fungere som en astronauttaxi, og ferge folk til og fra den romslige romstasjonen. SpaceX har alltid ment at Dragon-kapslene skal transportere mennesker, men hver Dragon som ble lansert til ISS hittil - 16 i alt - har bare fraktet last.
2. mars lanserte SpaceX den første testflukten av romskipet Crew Dragon. (SpaceX) "Menneskelig romfart er kjernemisjonen til SpaceX, så vi er veldig glade for å gjøre dette, " sa Hans Koenigsmann, SpaceXs visepresident for bygg og pålitelighet, fredag i en orientering før lansering. "Det er ikke noe viktigere for oss enn dette forsøket. Vi setter stor pris på muligheten fra NASA til å virkelig gjøre dette og ha en sjanse til å fly opp til stasjonen. ”
Det oppgraderte romfartøyet har noen skinnende nye funksjoner, inkludert mannskapets livsstøttesystemer, seter, kontrollpaneler og et fremdriftssystem som kan brukes for å holde mannskapet trygt under en nødssituasjon. Men før astronauter kan klatre ombord, må SpaceX bevise at Dragon er klar.
Etter å ha nådd plass brukte Crew Dragon-romfartøyet 24 timer på å jage romstasjonen. Den sirklet rundt jorden totalt 18 ganger, og avfyrte motorene sine for å sikre at den ville være i rute for en møte med banepostposten. Da kapselen nærmet seg stasjonen, fullførte den en rekke manøvrer for å demonstrere at den trygt kunne nærme seg og trekke seg tilbake fra stasjonen - et trekk kapselen er programmert til å utføre for å forhindre kollisjon i tilfelle nødssituasjoner. (Russlands romprogram, på vakt mot oppdragsrisikoen, beordret den eneste kosmonauten ombord på ISS, Oleg Kononenko, å forbli i stasjonens russiske segment under romfartøyets tilnærming.)
Denne ukens flytur var ikke første gang et SpaceX-romfartøy har besøkt ISS, men det er første gang at en av kapslene sine la til kai med baneposten. Til dags dato har alt Dragon Cargo-fartøyet plassert seg med ISS - sakte nærmer seg romstasjonen og venter på at et besetningsmedlem skal ta tak i skipet med en robotarm. I dette tilfellet påtok Crew Dragon sine datamaskiner ombord en mye mer risikofylt manøvre for å lede romfartøyet inn for å legge til kai - en bragd som ble oppnådd like før klokken 06.00 søndag 3. mars.
Denne dokkingsmanøvren - en kritisk del av testflukten - er noe kapselen må gjøre rutinemessig i fremtiden. Kathy Lueders, sjef for NASAs kommersielle mannskapsprogram, sa: "Vi må sørge for at [Dragon] trygt kan delta på konferanse og legge til kai med romstasjonen, og legge fra seg trygt, og ikke utgjøre en fare for den internasjonale romstasjonen. før lansering orientering.
SpaceX Crew Dragon-romfartøyet for DM-1 i hangaren omtrent en måned før lansering. (SpaceX) Men kanskje den mest vågale delen av oppdraget var Dragon's endelige oppgave: å gjeninnføre Jordens atmosfære. Under lørdagens briefing etter lansering spurte reporterne Musk hva han var mest bekymret for. "Hypersonisk reentry er sannsynligvis min største bekymring, " sa han. Til tross for at den er lik den glatte, kjegleformede Dragon-cargo-romfartøyet, er Crew Dragon-versjonen asymmetrisk, noe som kan gjøre det vanskeligere å navigere gjennom atmosfæren mens temperaturene svir til tusenvis av grader Farhenheit.
Den rare figuren til Crew Dragon skyldes et nødutgangssystem ombord - en kritisk funksjon for å sikre sikkerheten til fremtidige astronauter under lanseringen. "Den [formen] kan potensielt forårsake en ustabil instabilitet ved reentry, " sa Musk. “Jeg synes det er lite sannsynlig; vi har kjørt simuleringer tusen ganger. Men dette er en mulighet. "
Til tross for Musks bekymringer, vandret Crew Dragon sin brennende nedstigning gjennom atmosfæren og så i utmerket tilstand da mannskaper som var forberedt på å hive den ut av vannet.
I løpet av de siste årene har SpaceX dukket opp som en fremtredende byggherre av raketter og orbitale romfartøyer. Det California-baserte luftfartsselskapet har ikke bare mestret den vanskelige oppgaven med å sette nyttelast i verdensrommet - i fjor lanserte SpaceX en rekord 21 ganger - men selskapet har fått den tilsynelatende umulige oppgaven med å lande rakettforsterker å se rutine ut, med 35 vellykkede landinger totalt. SpaceX har imidlertid fortsatt mye arbeid å gjøre for å oppnå sitt endelige mål om å lansere astronauter.
Crew Dragon-kapsel er det neste store steget i SpaceXs utvikling, men den representerer også noe større: NASAs partnerskap med den kommersielle romindustrien. Etter shuttle-programmets slutt, trodde NASA på den kommersielle sektoren, og overlot to selskaper, SpaceX og Boeing, å bygge sine fremtidige romtaxier. I henhold til en kontrakt til en verdi av 6, 8 milliarder dollar har disse to private satsingene brukt de siste fem årene på å utvikle romskip som er i stand til å frakte mannskap. Deres kjøretøy - SpaceXs Crew Dragon og Boeses CST-100 Starliner - vil være NASAs viktigste middel for å transportere astronauter i overskuelig fremtid, og avslutte nesten et tiår med å stole på Russlands romprogram for å lansere amerikanske astronauter.
NASA betaler for tiden Roscosmos rundt 80 millioner dollar per sete for å lansere astronauter på Soyuz-romfartøyet. Men etter denne ukens SpaceX-flyvning, hvis gjennomgangen etter oppdraget bestemmer at flyturen ikke hadde noen problemer, kunne vi se astronauter klatre ombord i Crew Dragon innen utgangen av året.
SpaceX-administrerende direktør og sjefsdesigner Elon Musk, til venstre, snakker med NASA-astronautene Doug Hurley, sentrum og Bob Behnken, til høyre, som har til oppgave å fly på besetningen Demo-2-oppdrag. (NASA / Joel Kowsky) "Det er mye vi må gjøre før vi kan sertifisere begge disse kjøretøyene for å fly mennesker til verdensrommet, men jeg tror det er en klar mulighet, og jeg er sikker på at vi får en av dem oppe med mannskap før slutten av året, ”sa Bob Cabana, direktør for NASA Kennedy Space Center på nyhets briefing før lansering. Etter lørdagens lansering sa Jim Bridenstine, NASA-administratoren, at han var "100 prosent trygg" på mannskapet ville lansere i år.
Men før det kan skje, vil SpaceX gjennomføre en annen type testflyging. Denne gangen vil den samme Crew Dragon-kapsel sette i gang en nødavbrudd like etter lansering, slik at dragen kan teste sitt rømningssystem ombord. Under testen vil åtte SuperDraco-motorer festet til romskipsskroget tenne og føre kjøretøyet bort fra raketten. (Et lignende system på den russiske Soyuz-raketten reddet to astronauter under en utsettingssvikt i oktober i fjor). Hvis alt sjekker ut, vil det neste Crew Dragon-romfartøy frakte to NASA-astronauter - Doug Hurley og Bob Behnken.
Menneskelig romfart har typisk vært domenet til nasjoner, men det begynner å endre seg. Med suksessen med denne første testflukten har SpaceX vist at det er mulig for selskaper og andre små foretak å lansere folk til verdensrommet. En ny tid med menneskelig romfart er i horisonten, en hvor astronauter flyr i en rekke romfartøyer, og private virksomheter er i stand til å lansere mennesker utenfor atmosfæren. Mens denne ukens flytur var en demonstrasjonstest, ser det sannsynlig ut at SpaceX snart vil lansere mennesker til ISS og kanskje til slutt oppnå sitt endelige mål om å sende mennesker utover Jordens bane til månen og videre til Mars.
