Bob Whisonant er en borgerkrigsbuffer med en særegen måte å se på borgerkrigen på. Hvis du ber ham snakke om, si, slaget ved Antietam, kan han begynne, "Vel, det hele startet for 500 millioner år siden."
Whisonant er en geolog, trent for å studere hvordan lag av sediment dannes. Han jobbet først hos et oljeselskap, deretter som professor ved Radford University i Virginia i mer enn 30 år. Det tok ikke lang tid før hans geologiske trening begynte å informere om hans mangeårige fascinasjon for borgerkrigen. Da Whisonant fikk vite at det var andre som ham, begynte han å delta på konferanser om det som er kjent som militærgeologi.
For omtrent et tiår siden møtte han Judy Ehlen, en Army Corps of Engineers geolog med lignende interesser, og de to klekket ut en plan: hva kan de lære ved å studere geologien som lå til grunn for borgerkrigens 25 blodigste slag? Da de planla kampene på et kart, fant de ut at nesten en fjerdedel av dem hadde blitt kjempet på toppen av kalksteinen - mer enn på noen annen type underlag. Dessuten var de kalksteinslagene blant de mest grusomme på listen. “Killer kalkstein, ” kalte de det.
Men kalkstein er ikke iboende giftig. Hvorfor hadde det vist seg så farlig? Nøkkelen til puslespillet, fant de, er at kalkstein eroderer relativt lett. I løpet av millioner av år slir berggrunnen opp i flatt, åpent terreng. Og som enhver soldat som har anklaget for fiendtlig ild vet, er åpent terreng "et dårlig sted å være", slik Whisonant uttrykkelig har sagt. Han og Ehlen presenterte arbeidet sitt på møtet i 2008 i Geological Society of America; en artikkel kommer i en bok med tittelen Military Geography and Geology: History and Technology .
Whisonant og Ehlen er raske til å erkjenne at soldater i tusenvis av år har kjent at terreng påvirker slag. Men militærgeologi tar ting "et skritt dypere, " sier Whisonant (med "ingen ordspill ment"). Der en militærhistoriker kan merke viktigheten av høy bakken eller tilgjengelig dekke i en kamp, ser geologer på en lengre årsakssammenheng. Ved å gjøre lagene i slagmarkene til temaet de studerer, gir de større kontekst og et nytt perspektiv til gamle slagmarker.
Ta slaget ved Antietam, som skjedde 17. september 1862. Det er fortsatt den blodigste dagen i amerikansk historie - 23 000 menn døde eller ble såret på denne slagmarken - så vel som en av de mest strategisk betydningsfulle av borgerkrigen. Unionens seier markerte et vendepunkt og embolderte president Abraham Lincoln til å utstede frigjøringsproklamasjonen noen dager senere.
Slagmarken tilbyr også en av de beste illustrasjonene av borgerkrigens geologi. Antietam ble kjempet oppå forskjellige typer berggrunner: i ett område var det kalkstein; i en annen, dolomitt. I løpet av millioner av år eroderte disse forskjellige bedrocks i distinkte terreng. Kalksteinområdet ble flatt og åpent. Men fordi dolomitt er hardere enn kalkstein, eroderte dolomittområdene i mindre jevnt terreng, fylt med åser og rygger som ga litt dekning.
Bob Whisonant er en geolog, trent for å studere hvordan lag av sediment dannes. (Radford University) 
Antietam er fortsatt den blodigste dagen i amerikansk historie - 23 000 menn døde eller ble såret på det slagmarken. (Keith Snyder, NPS) 
En ensom grav på slagmarken til Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Grav av lensmann John A. Clark med en død konføderert soldat som så ut som om kroppen hans bare ble kastet til side. (Alexander Gardner / NPS) 
"Dødens dal" og Devil's Den sett fra statuen til General Warren på Little Round Top, 1910. (NPS) 
Observasjonstårnet fra krigen av krigsdepartementet har utsikt over Unionens posisjoner på Oak Ridge, 1910. (NPS) Ett resultat: kampene på toppen av kalksteinen ga skader nesten fem ganger frekvensen av kampene på toppen av dolomitten. Kalkstein ligger til grunn for delen av slagmarken som kalles Cornfield - “det eneste blodigste stykke bakken i borgerkrigens historie, ” sier Whisonant. Der fløy kulene så nådeløst at ved slutten av slaget, "det så ut som en ljå hadde kommet gjennom og klippet maisstenglene." Det var 12.600 havari etter tre timers kamp på Cornfield, eller 4200 havari i timen; ved Burnside Bridge, som satt på toppen av dolomitt, var det 3.500 skader etter fire timer, eller 875 i timen.
Utover sin rolle i utformingen av slagmarkens topografi, berørte geologien borgerkrigslagene på mindre intuitive måter. På Gettysburg stilte unionssoldater seg langs en høy, steinete ryggrad kalt Cemetery Ridge. Det var en kommanderende stilling, men det hadde en ulempe: Da konføderatene begynte å sprenge skjell over dem, fant unionssoldatene at de ikke kunne grave revehull i berget.
Mellom slagene var troppebevegelser fundamentalt "begrenset av geologi, " sier Frank Galgano fra Villanova University, som tidligere underviste i militærgeologi ved West Point. Det er en ofte gjentatt myte om at slaget ved Gettysburg skjedde der det gjorde fordi en unionsgeneral brakte sine slitne, dårlig skodde tropper dit på jakt etter en skofabrikk. Faktum, sier Galgano, er at åtte veier konvergerte ved Gettysburg, så en konfrontasjon var helt sikkert nødt til å oppstå der. Disse veiene hadde på sin side blitt bygget langs akser bestemt av topografien, som ble dannet av tektoniske hendelser. "Denne sene hendelsen i amerikansk historie skjedde her på grunn av noe som skjedde for et år siden, " sier Galgano.
Militære geologer erkjenner at arbeidet deres avslører bare en av mange styrker som påvirker resultatet av krigen. "Ledelse, moral, tett skog ... listen fortsetter og fortsetter, " sier Whisonant. I tillegg påpeker han at det er mange kamper der geologiens rolle var liten. Til tross for dette har landets lag og dens sammensetning lenge blitt anerkjent som avgjørende.
Av den grunn har hærene søkt råd fra geologer (eller deres moderne ekvivalenter) siden antikken. Men ikke før det 20. århundre, sier Whisonant, var det organisert innsats for å utnytte geologers kunnskap i krig. I dag jobber militære geologer med en "hel rekke ting, " sier han. Hvor lett kan tropper marsjere i et visst terreng? Hvilke kjøretøyer kan passere? Hvordan vil våpen påvirke landskapet? Før hun trakk seg fra Army Corps of Engineers i 2005, utførte Judy Ehlen forskning som skulle hjelpe hærens analytikere med å lære å identifisere bergarter fra satellitt- og luftfoto. Whisonant sier at han kjenner en geolog som "ser på geologien i området [Osama] bin Laden er visstnok i, og hjelper Forsvarsdepartementet med å vurdere hva som vil skje hvis et missil går i en hule."
Så lenge det føres krig på jorden, vil hærene trenge mennesker som studerer planetenes overflate. "Gjennom historien er det alltid det samme, " sier Galgano, "og det vil være de samme 100 årene fra nå."
Men det er den krigen fra over 100 år siden som fortsetter å vende til Whisonant. Han sier at han har blitt flyttet av sine besøk på slagmarker fra den amerikanske revolusjonen til andre verdenskrig, men at borgerkrigens slagmarker - med deres jevne felt, deres bølgende åser, deres steinete utbredelse - beveger ham mest. "Galanteriet, viljen til å betale det siste fulle tiltaket, som Lincoln sa, av begge sider har virkelig innviet den bakken, " sier han.
Edwin Bearss gir en dynamisk personlighet og en blomstrende stemme til å lære historien om borgerkrigen i Nord-Virginia
