Som bittesmå critters omgitt av store trusler, har maur utviklet en rekke unike måter å beskytte seg selv på: de biter, de svir, de slenger seg i sikkerhet. Men midt i tretoppene i Borneo, er en art av maur som benytter seg av en spesielt dramatisk metode for å avverge rovdyr: den river kroppen fra hverandre for å frigjøre en giftig sekresjon, og dreper seg selv i prosessen.
Ifølge Allyson Chiu fra Washington Post, har et team av forskere beskrevet arten, som de treffende kalte Colobopsis explodens, for første gang i tidsskriftet ZooKeys . Kroppen til C. eksploderer er fylt med kjertelsekker som inneholder en giftig, gul sekresjon. Hvis en fiende viser seg for vedvarende, vil disse små insektene vinkle ryggene nær rovdyret og trekke musklene så tett sammen at huden deres sprenger seg og frigjøre gooen, som har en "krydderlignende, karrylignende" duft, Alice Laciny, doktorgradsstudent ved Natural History Museum i Wien og hovedforfatter av studien, forteller Chiu.
Ikke alle C. eksploderer har denne egenskapen. Bare de mindreårige arbeiderne kan ødelegge kroppsveggen. Det er den endelige handlingen om selvoppofrelse; de gir opp livet for å holde trusler borte fra reiret.
"Tenk deg at en eneste maur er som en celle i en menneskelig kropp, " forteller Laciny til Chiu. ”De eksploderende arbeiderne jobber som immunceller. De ofrer livet for å holde fare. ”
C. eksploderer tilhører artsgruppen Colobopsis cylindrica, som omfatter den brede paraplyen av eksploderende maurarter . Selvdestruktive tendenser blant noen maur ble først observert i 1916, men den nye rapporten markerer første gang siden 1935 at en ny art er blitt beskrevet, ifølge et sammendrag av utgiverne av tidsskriftet.
Fordi disse rare og bemerkelsesverdige skapningene ikke har blitt studert godt, kom et tverrfaglig team fra Østerrike, Thailand og Brunei sammen i 2014 for å klassifisere forskjellige arter av eksploderende maur. Forskere har identifisert minst 15 forskjellige arter, "de fleste av dem, " skriver de i papiret, "er sannsynligvis nye for vitenskapen." C. eksploderer er den første de formelt har beskrevet. Tidligere eksploderte C. ganske enkelt kjent som "Yellow Goo", etter fargen på dens giftige sekresjon.
Som Hannah Ellis-Peterson påpeker i Guardian, er maurenes selvmordsaltruisme, formelt kjent som autotyse, ikke uhørt blant insektarter som lever i store kolonier og jobber tett sammen for å sikre gruppens suksess. Visse termitter kan for eksempel ødelegge kroppene sine for å frigjøre et stoff som blokkerer tilgangen til tunnelene der de bor. Men i den nye rapporten bemerker forfatterne av studien at selv blant eksploderende maur eksploderer C. "ekstremt utsatt for selvoppofrelse når den trues."
For å komme videre, forteller Laciny til Jason Bittel fra National Geographic, håper forskerteamet å lære mer om hvordan C. eksploderer arbeidere som koordinerer angrep på store rovdyr - og oppdage hva som er i deres dødelige - om enn aromatiske - gule goo.
