5. september 2012 rammet et jordskjelv med en styrke på 7, 6 Nicoya-halvøya på nordvestkysten av Costa Rica. "Det startet ganske mildt, men så begynte det virkelig å gå, " sa Bill Root, eier av et hotell i Samara, nær episenteret, til CNN. ”Det var et veldig sterkt jordskjelv. Alt falt fra hyllene og bakken rulle. ”
Til tross for skjelvets størrelse, var ikke skadene så ille. Noen hjem og skoler ble ødelagt, men ingen døde. Ødeleggelsen var delvis begrenset fordi jordskjelvet var forventet, noe som muliggjorde innsats for å øke bevisstheten om skjelv på halvøya og å utvikle og håndheve bygningskoder. Godt før jorda begynte å riste, hadde geovitenskapsmenn spådd at et jordskjelv på 7, 7 til 7, 8 skulle oppstå rundt år 2000, pluss eller minus 20 år.
"Dette er det første stedet hvor vi har vært i stand til å kartlegge den sannsynlige omfanget av et jordskjelvsbrudd langs subduksjonens megathrust på forhånd, " sa Andrew Newman, en geofysiker ved Georgia Institute of Technology. Newman og teamet hans rapporterer om funnene sine 22. desember i Nature Geoscience .
Nicoya-halvøya er utsatt for jordskjelv fordi det er et subduksjonsområde, der Cocos-platen skyver under den karibiske platen, og beveger seg med en hastighet på rundt 8, 5 centimeter per år. Når regioner som dette plutselig glir, produserer de et jordskjelv med megatrust. De fleste av verdens største jordskjelv - inkludert jordskjelvet med styrke 9, 0 Tohoku-Oki i Japan i 2011 og størrelsen 9.15 Sumatra-Andaman jordskjelvet i 2004, som begge produserte ødeleggende tsunamier - faller inn under denne kategorien.
Før jordskjelvet i 2012 satte geoforskere opp mange GPS-enheter over Nicoya-halvøya. Foto av Lujia Feng
På Nicoya-halvøya rammet store jordskjelv - større enn størrelsesorden 7 - hvert 50. år. Slike skjelv rammet i 1853, 1900, 1950 og, senest, 2012. I tillegg til det ganske regelmessige mønsteret av store skjelv, er regionen spesiell fordi det er en subduksjonssone som ligger på land; de fleste andre forekommer under havet, noe som gjør dem vanskelige å studere. Så på slutten av 1990-tallet begynte forskere å studere regionen tungt og satte opp et tett nettverk av GPS-stasjoner som lot dem overvåke jordens bevegelser.
Den nære studien av denne regionen tillot forskere å beregne hvor mye belastning som bygde seg i feilen, og i mai 2012 publiserte de en studie der de identifiserte to låste flekker som var i stand til å produsere et jordskjelv som ligner på det i 1950. I september samme år, lappover landbrudd og briste jordskjelvet. Offshore-ene er fremdeles låst og i stand til å produsere et betydelig, men mindre jordskjelv, et etterskjelv med en styrke så høyt som 6, 9, sier forskerne.
Prognoser for lignende subduksjonsmiljøer er mulig, men de vil kreve betydelige målinger gjort på havbunnen. "Nicoya er det eneste stedet på jorden der vi faktisk har vært i stand til å få et veldig nøyaktig bilde av den låste lappen fordi den forekommer direkte under land, " sa Newman. "Hvis vi ønsker å forstå potensialet for store jordskjelv, må vi virkelig begynne å gjøre flere observasjoner på havbunnen."
Men bedre prognoser tilsvarer ikke jordskjelvspådommer. Prognoser lar regioner forberede seg på det uunngåelige. Byer og tettsteder kan endre koder og bygge jordskjelvresistente strukturer. De kan utdanne folket sitt til hva de skal gjøre når skjelvet endelig slår. Når skjelvet skjer, kan det ødelegge noe, men det vil forhåpentligvis være begrenset, slik det skjedde i Costa Rica.
Prediksjon er derimot en vanskelig virksomhet - det er umulig å finne ut nøyaktig hvilken dag risting vil skje. Selv om det kan gjøres, er alt det som trengs, en dårlig forutsigelse for at hele systemet skal gå i høysnor. Se for deg at en hel by ble evakuert, og da kom ikke det lovede skjelvet. Mye penger ville gå tapt. Innbyggere ville miste tilliten til forskere. Og de ville bli sinte hvis det skjedde et skjelv som ikke var forutsagt. De vil kanskje ikke iverksette tiltak neste gang et jordskjelv ble spådd, og det kan føre til mange dødsfall. Og fordi jordskjelv er så kompliserte hendelser, selv om en størrelse og beliggenhet og dato var riktig, ville ikke effektene på overflaten være klare.
Mer nyttig, i det minste for nå, er systemer for tidlig varsling av jordskjelv, slik som det i Japan. Det japanske systemet oppdager et skjelv akkurat når det begynner å riste og sender varsler til mobiltelefoner, TV, skoler, bygninger og massetransportsystemer før destruktive bølger når et befolkningssenter. Hvis effektiviteten til et slikt system maksimeres, vil det tillate tog å stoppe, heiser for å stoppe opp og folk for å komme seg i sikkerhet før det er verst.
