En kunstners rekonstruksjon av Paranthropus boisei, en hominid-art som først ble oppdaget i Tanzania. Bilde: dctim1 / Flickr
Lucy og Ardi er plakatbarn for menneskets evolusjon. Men disse berømte fossile skjelettene har kanskje aldri blitt funnet hvis det ikke var for Louis og Mary Leakey sin banebrytende innsats. Paret gjorde flere funn ved Tanzanias Olduvai-juvet på 1950- og 1960-tallet som inspirerte andre antropologer til å komme til Øst-Afrika på jakt etter menneskelige aner. Her er en titt på noen av de viktigste fossiltfunnene fra Tanzania.
Nøtteknekkermannen (OH 5): Leakeys 'første store oppdagelse ved Olduvai Gorge skjedde i 1959. Mary fant den omtrent 1, 8 millioner år gamle hodeskallen til en hominid med et flatt ansikt, gigantiske tenner, en stor krone på toppen av hodet (der tyggemuskler festet) og en relativt liten hjerne. De navngav arten Zinjanthropus boisei (nå kjent som Paranthropus boisei ). Arten ble kallenavnet Nøtteknekkermannen, og var for forskjellig fra moderne mennesker til å være den direkte menneskelige stamfar som Louis hadde håpet på å finne. Men oppdagelsen fanget allmenne interesser for menneskelig evolusjon, og Leakeys fortsatte med å avdekke mange flere hominide fossiler ved Olduvai. OH 5 er fossilens offisielle katalognavn, som betyr Olduvai Hominid nummer 5.
Johnny's Child (OH 7): Den neste store Leaky-oppdagelsen kom i 1960. Mary og Louis 'sønn, Johnny, fant en underkjeve omtrent 300 meter fra der Nøtteknekkermannen ble oppdaget. Benet kom fra en ung hominid; Dermed fikk fossilet tilnavnet Johnny's Child. På samme sted gravde bladene også opp noen håndbein og hodeskallefragmenter. Ved hjelp av disse hodeskallefragmentene estimerte Leakeys og deres kolleger den omtrent 1, 8 millioner år gamle hominidens hjernestørrelse: 680 kubikk centimeter. Dette var betydelig større enn størrelsen på den gjennomsnittlige australopithecine-hjernen, omtrent 500 kubikk centimeter. Håndbenene avslørte at hominiden hadde et "presisjonsgrep", når en fingertupp trykker mot tommelspissen. Denne bevegelsen muliggjør fin manipulering av gjenstander, for eksempel å vri en nøkkel i en dør eller tre en nål. Presisjonsgrepet fikk Leakeys til å konkludere med at denne hominiden var den som laget steinredskapene som ble funnet på Olduvai. På grunn av verktøyet og den store hjernen, bestemte Leakeys at OH 7 representerte det tidligste medlemmet av slekten Homo : Homo habilis (som betyr Handy Man).
OH 8: Også i 1960 oppdaget Leakeys 'team en godt bevart fossil fot tilhørende H. habilis . Beina indikerer at hominiden hadde moderne utseende fotbuer, noe som antyder at arten gikk som moderne mennesker gjør. Tannmerker på prøvens ankel avslører at hominiden hadde vært en krokodille lunsj.
OH 9: Samtidig som Leakeys avdekket de første eksemplene på H. habilis, fikk de også hodeskallehetten til en nyere hominid som ble datert for rundt 1, 4 millioner år siden. Ved 1.000 kubikkcentimeter var hjernen til prøven mye større enn for H. habilis . Hodeskallen hadde tykke brynrygger og en lav, skrånende panne - viktige trekk som knytter fossilet til arten Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Twiggy ble oppdaget i 1968 av Peter Nzube, og er en hodeskalle som tilhører en voksen H. habilis som stammer fra omtrent 1, 8 millioner år siden. Selv om OH 24 er den mest komplette H. habilis- hodeskallen fra Olduvai Gorge, ble den funnet knust helt flat (og derfor oppkalt etter den smale britiske modellen med samme navn). Paleoanthropolog Ron Clarke rekonstruerte hvordan hodeskallen ville ha sett ut, men den er fremdeles ganske forvrengt.
LH 4: På 1970-tallet, etter at Louis døde, begynte Mary utgravninger i Laetoli, omtrent 30 mil fra Olduvai-juvet. Fossilene hun fant der var mye eldre enn beinene hun og Louis hadde oppdaget på Olduvai. I 1974, for eksempel, avdekket teamet hennes en underkjeve med tenner fra 3, 6 millioner år siden. Det ble katalogisert som Laetoli Homind 4, eller LH 4. Omtrent på samme tid fant antropologer på stedet Hadar i Etiopia også hominidfossiler som dateres til mer enn 3 millioner år siden, inkludert det berømte Lucy-skjelettet. Til å begynne med var ingen sikker på hva de skulle kalle disse eldre fossilene. Etter å ha analysert både Hadar- og Laetoli-prøvene konkluderte antropologene Tim White og Donald Johanson (Lucys oppdager) at alle fossilene representerte en art som de kalte Australopithecus afarensis . De valgte LH 4 som artenes typeeksemplar, eller standardrepresentant for arten. Mary godkjente ikke. Hun trodde ikke at fossilene fra Laetoli var australopithecines. Men etter reglene for taksonomi, når en typeprøve er utpekt, er den for alltid assosiert med artsnavnet. (For mer om kontroversen, se Johansons bok Lucy .)
Laetoli-fotavtrykk: I 1978 gjorde et av Marias teammedlemmer, Paul Abell, det mest berømte funnet på Laetoli: Han fant sporet av rundt 70 fossiliserte hominid-fotavtrykk. Basert på fotavtrykkens alder, 3, 6 millioner år, tror antropologer at de er laget av en A. afarensis- gruppe. Fotavtrykkene avslører at denne tidlige hominiden hadde en veldig moderne måte å gå på. Storetåen var på linje med de andre tærne, ikke til siden som stortåen til en ape. Og utskriftene avslører at turgåerne hadde buer, i motsetning til en abes flate føtter. Fotavtrykkene antyder også at A. afarensis hadde et moderne gangart.
